– Два королевства, нужно немного подтолкнуть к драке, а потом поможем тому, кто окажется слабее. – Маг посмотрел белыми, словно бельма, глазами на травницу. Страх пронзил женщину, пробежав по спине мурашками. – И приблизимся к трону.

Собратья переглянулись, не пряча довольные ухмылки.

– Я еду с вами. – Собравшись с духом, заявила травница.

– Хорошо. – Неожиданно легко согласился Ор. – Нам будет необходима твоя помощь. – Адмар видел, в женщине, не малую силу, она явно одарена. И со временем, вполне может стать сильным магом. – Как тебя звать то, травница?

– Ма Ринет.

Вчетвером они добрались до северного плато, и здесь в таверне, узнали подробности бесконечных стычек на спорных, приграничных землях.

– Надо идти в услужение к королю Деону. Его армия явно сильнее, после того как к нему присоединились дружины оленеводов. – Объявил Ос, когда они остались одни.

– Возможно, но король Регорг, приблизит нас, именно потому, что ему больше не на кого положиться. – Возразила травница. – А Деон, вас побаивается и поэтому не любит.

Ору нравилось, как Ма Ринет размышляет и быстро принимает решение. Зачастую единственно верное.

– Как мы к нему подберёмся? – Уточнил Ор.

– У королевских фрейлин много сердечных бед. Я найду, как с ними встретится, а через них и до короля Регорга доберусь.

Глава 4

Раб Касты

Густой пар вырывался из ноздрей коней, снег хрустел под копытами, и солнце не грело даже в полдень. На самой северной точке плато Черепаха, уже вовсю властвовала зима.

Вдоль каменного края плато, пограничными отметками, высились ледяные торосы, с острыми вершинами. Некоторые экземпляры тянулись в небо на добрые двадцать локтей.

Объединённая армия двух королей, Регорга и Лёда подошла к границам королевства Деона. Впереди, только закованная в вечную мерзлоту, белая пустыня.

– Все. Дальше только толстый лёд и Ледяное море. Городов нет. Завоевывать некого. – Объявил Регорг, больше для мага, чем для Лёда.

В то время как короли, поверх доспех, надевали теплые тулупы, отороченные мехом, маги оставались в тех же мантиях, в которых прибыли с юга.

Рядом, на равных с королями, ехал маг Касты, с исцарапанной пластиной. А во время дневных переходов, маг возглавлял растянувшуюся колонну, а два короля позади, в роли преданных вассалов.

В пути Регорг не раз ловил на себе недовольный взгляд короля Лёда. Все враз изменилось, с того памятного дня, когда маг принес голову Деона. И теперь последнее слово оставалось именно за магом.

Лёд хмурил брови, думая о своем, и больше отмалчивается. Лишь с ненавистью косился на мага, когда тот не видел.

– Ты чем то недоволен? – Как то напрямую спросил Регорг когда мага не было рядом.

Один из Касты, с исцарапанной пластиной, всегда находился при королях. Еще двое, шари по всему северному плато, с неизвестными заданиями.

Иногда они возвращались, но ни с кем не общались, кроме того что был при королях, но и в разговоры не встревали.

– Этот чародей что-то задумал. – Обмолвился молодой король, посмотрев по сторонам. – Как бы он нас всех не переиграл.

– Я думаю, он просто жаждет быть королем. – Регорг и сам часто думал над поведением мага. – И хочет с нашей помощью забрать королевство Деона. И сесть на его трон.

– Если бы так. – Лед поджал и без того тонкие губы. – Я думаю, королевство, это слишком просто для таких проходимцев.

– Он этого и не скрывает. Маги не любят существ, и его мечта поработить эльфов. – Маг как-то обмолвился Регоргу об его отношении к не людям. – Думаю, они доберутся и до гномов, орков и прочих существах.

– Ладно бы если так. Но что-то мне подсказывает, он жаждет забрать и наши королевства. – Пробурчал Лёд, сжимая кулаки.

Регорг тоже подозревал магов, но не хотел в это верить. "И противопоставить им у нас нечего", ожгла шальная мысль.

Маг сильно изменился за несколько месяцев военных походов. Именно Каста настояла на захвате всех земель короля Деона. И именно маг решал, кого казнить, а кого миловать, в захваченных городах. Впрочем, сопротивления почти не было.

И все чаще, в последнее время, на военных советах упоминались Рваные горы, и земли эльфов, на той стороне ущелья Голодной Глотки. Все присутствующие полководцы понимали, куда наметился маг.

А еще, Регорг видел, как короля Леда раздражали эти ходячие трупы Нетленные. Павших воинов Регорга и союзника, Каста не трогала, но все кто сражался против, и погиб, меченный, воскрешал с помощью магии.

Нетленные пугали одним своим видом. Бело-синие тела, с ужасными, черного цвета швами, где виднелось подгнившее мясо. Маги сшивали страшные раны мертвецов большими стежками, неаккуратно, словно фаршированного поросёнка.

Вдыхали в трупы магическую душу и ставили бывших воинов в строй. "Страх и ужас". Ничего подобного, в северных землях, никто, никогда, не видел.

Этих мертвецов страшились больше чем магов, а еще больше боялись, стать подобным чудищем. Поэтому и приказы магов исполнялись точно и до срока.

Добравшись до края плато армия, как и предполагали короли, повернула на юго-запад в сторону ущелья. И возразить никто не посмел.

А через два дня армию нагнал гонец с северо-востока плато. С вестью, о восстании родной брата Деона, Фарка Рогатого. Родич объявил себя приемником брата, и закрылся в небольшом замке Луч, на самом краю плато Черепаха, призывая уцелевших воинов и всех недовольных, под синие знамена.

Крепость взяли с ходу. Фарка казнили. Маг Касты, лично, отрубил родичу светящимся, белым светом мечом, руки и ноги.

Используя магию, остановил кровь и заживил раны. А потом приказал подвесить обрубок над главными воротами крепости.

Как потом рассказывали, Фарк еще три дня умолял идущих в город, убить его. Но никто не осмелился нарушить приказ Касты. Родич умер от жажды. Проклиная всех проходящих, потрескавшимися губами. Сутки выл словно зверь, пока не затих.

Через три дня, после казни Фарка, в ночь, не предупредив Регорга, король Лед, тихо свернул лагерь и ушел, вместе со своими воинами.

Утром следующего дня Каста объявила Леда смутьяном. И развернув армию, маги отправились следом, взяв курс на город Кора, где стоял дворец опального короля Леда.

Форсированным маршем до южного королевства дошли через месяц. Но короля там не оказалось. Разосланные во всех направлениях соглядатаи выяснили. Воспользовавшись второй "лапой Черепахи", восточным лесным спуском с плато, король Лед бежал к пустыни Духов.

Когда маги прибыли во дворец, то оказалось, вся королевская казна была тайна вывезена. А близкие родственники короля уже месяц как покинули дворец. Лед заранее позаботился и все подготовил к побегу.

Как неудивительно, но маги нисколько не расстроились. Каста равнодушна к золоту, Регорг еще раньше заметил, что чародеев интересует только территория.

Расправившись с двумя королями, и захватив их королевства и армии, король Регорг, вернулись в столицу.

Народ Снежной встречал своего короля радостным кличем:

– Владыка Севера! Владыка Севера! Владыка Севера!

Честно признаться, Регоргу льстил народный титул, хотя он и не стремился им обладать.

Три мага в белоснежных мантиях, на белоснежных конях ехали позади короля и были так же обласканы народными криками.

Позади магов, шла армия людей, а за ними грохоча сапогами, маршировали Нетленные. Жители столицы впервые увидели страшных союзников, сотворенных магией. Последний город встретил гробовой тишиной.

Не успели отгреметь праздничные пиры, как Каста занялась обустройством единого северного королевства. И первым приказом, с северных земель, изгнали всех существ непохожих на людей.

Даже союзникам троллям досталось, Каста запретила им спускаться с Рваных гор, без особого приказа.

– Они смердят, как уличные псы и должны платить двойной налог, или пусть убираются вон!

Регорг не препятствовал. Он отстранился от правления, переложив заботы на Касту. Так он хотел чем-то занять страшных союзников, и спокойно все обдумать, как быть дальше.

Жесткая длань Касты, заставила платить всех вассалов, непомерный оброк, в казну короля Регорга. К тем, кто был не согласен, отправлялись Претворённые, с сотней Нетленных. К этому времени маги успели найти и обучить несколько Одарённых. А после обращения, новоявленных магов называли Претворенные.

Король Регорг хотел было вступиться за покорённых вассалов, но маг снова помог ему. Дал его молодой жене снадобье из трав, чтобы она забеременела, до этого король без результата старался несколько лет.

А спустя положенное время королева зачала наследника.

– У тебя родится наследник. – Серебреная пластина с царапиной посмотрела в лицо короля. Он так и не поменял ее, оставив с отметиной, видимо на память. – Ты должен радоваться.

– Я рад. – Регорг собрался с духом и, оставшись в малом зале наедине с магом спросил. – Я одного не пойму, зачем ты захватил соседние королевства, используя мою армию и мое имя.– Начав говорить, Регорг уже не мог остановиться. – Для чего? Мне столько земли ненужно. – Убежденно высказывал король. – Рано или поздно, покорённое население восстанет. Северяне не терпят гнета, и наместникам придется бежать. Мне бы со своим королевством справится. А тут все северное плато под твоей железной пятой. И даже союзника Леда ты не пощадил.

Маг стоял в пяти шагах, всей своей позой выказывая призрение.

– Жалкий трус твой король Лед. – Шептал маг. – А не союзник. Но он понял, что будет следующий. И сбежал. Только вот замки вассалов почему-то предупредить забыл.

Регорг подошел к окну и посмотрел на двор, где теперь стояли десятки Нетленных.

– Все равно я не понимаю. Зачем столько территории. Мне не по силам правление таким необъятным королевством. Да и ни кому не по силам. – Регорг посмотрел на мага, до него вдруг дошел смысл последней фразы про короля Леда. – Если только…

Неожиданно Регорг все понял. И по-другому осмыслил поступки мага. Меченый изначально желал править всеми северными землями, включая королевство Регорга.

И для этого казнил всех непокорных страшной казнью. Теперь магов Касты боятся не понаслышке, а править запуганными жителями очень просто, достаточно громко топнуть.

Маг видимо прочел мысли Регорга и повернулся к королю всем телом, так как умел только он, мгновенно переместившись.

Они смотрели друг на друга, несколько мгновений, точнее король смотрел в свое серебреное отражение. И дернулись одновременно, король потянулся за острым стилетом с рукоятью в форме вытянутого тела скрученного змея. Маг взмахнул рукой и использовал силу магии.

Маг оказался быстрее, острый коготь, сотворённый из магии, слегка поцарапал кожу на шее короля.

Регорг замер, парализованный от макушки до кончиков пальцев ног.

Кожа на шеи надулась, королю казалось, будто под нее залезла толстая змея и обвила мышцы горла.

– Ты будишь делать все, что я скажу, глупый "владыка севера". И говорить, что я пожелаю. И умрёшь, только когда я прикажу. Не раньше. – Злым шепотом просвистел меченый. – И земли севера, как ты только что догадался, с этой минуты принадлежат Касте. Ты будешь нужен мне живым, какое-то время. Чтобы другие не восстали, и не пошли к тебе на помощь. А там посмотрим.

Маг пошевелил пальцами. Король дернулся, минуя рукоять кинжала, рука легла на пояс. Теперь Регорг не мог даже оказать сопротивление.

– Пора объявить поход на земли эльфов. И показать им силу истинного Владыки. – Меченый поднял голову, рассматривая закопчённый камень потолка. – А потом мы обложим данью каждого из живущих в мире существ. Мы всех притащим к золотому трону и заставим преклонить колени. Всех! Всех до одного! – В шёпоте слышался смех граничащий с истерикой. – Даже если придется положить всю твою армию. Ш-ш-ш. Не переживай, они пополнят ряды моих бессмертных, Нетленных.

***

– Когда я пройду через Обращение? – Ма Ринет буквально ворвалась в шатер к меченому, едва не оторвав полог.

И её требовательный тон порядком надоел Ор.

– Я помню о твоём желании травница. – Ор едва сдержался, чтобы не хлестнуть ее огненной плетью, за наглость. – Сегодня, сейчас, ты нужна мне такой, какая ты есть. А когда мы исполним задуманное, я приду за тобой. – Слова прозвучали двояко. И оба поняли это, адмар улыбнулся, а Ма Ринет покосилась, нахмурив бровки.

– А для начала, мне надо обратить как можно больше магов-воинов. Если ты не заметила, то нас еще мало, и значит, мы уязвимы.

Травница молчала, обдумывая его слова. Посмотрела сквозь поднятый полог входа на не по-осеннему голубое небо, и сказала.

– Я заметила одну странность. Не знаю, заметил ли ты. – Она загадочно замолчала, но маг не шёл у неё на поводу, а молча ждал продолжения. – Так вот, из всех пришедших к тебе одарённых, нет ни одной девы. Я думаю, это объясняется силой. Одарённые девы в несколько раз сильнее, чем мужья, и видимо ты боишься меня.

Ор удивился сделанному ей выводу.

– Мы адмары, были отобраны Богами из-за своих неординарных способностей. И учились у Них же. Тысячи лет в услужение Создателям всего сущего. – Ор демонстративно обвёл раскрытой ладонью пространство. – И ты думаешь, что я испугаюсь, ничтожной травницы самоучки, из мира Среднего кольца.

Ор сжал кисть в кулак, в тот же миг Ма Ринет схватилась за горло. Стальной обруч сдавил гортань, ей не хватало сил для вдоха. Адмар приблизился к ней вплотную, и зашипело в самое ухо.

– А в этом, мире, я Бог. Я Создатель. Я Повелитель. Я Владыка всего сущего. – Маг замолчал, разглядывая, как целительница закатила глаза. Лицо покрылось лиловыми пятнами, язык вывалился, слюня стекла по щеке. – А ты букашка.

Ор убрал магию. Женщина осела на колени, с хрипом вдыхая живительный воздух.

– Следи за королевой. Глаз не спускай. Твоё время придет, когда я скажу.

Адмар перешагнул через травницу и в сопровождении двух собратьев вышел из шатра.

За ними последовал Палач, первый из Истовых, обращённый из самых одарённых. Проходя мимо, Палач чуть нагнулся, и провел открытой ладонью, вдоль руки женщины. Ма Ринет захрипела от боли.

Палач, сверкая начищенной серебреной пластиной, убрал руку. В том месте, где тело соприкоснулось с магией, плоть разошлась, словно её распороли острым ножом.

– Лечи. – Прошипел Палач, и ушел вслед за Кастой. В армии все знали, Истовому нравится делать живым существа больно.

Травница, обливаясь кровью, зажала края глубокой раны. Но ладонь не охватила весь разрез, и поэтому кровь стекала ручьем. Женщине пришлось выйти из шатра и пройти через весь лагерь, оставляя кровавый след.

За весь путь никто из воинов короля не предложил ей помощь. Воины оборачивались в след магичке, но никто и пальцем не пошевелил.

В своём маленьком шатре, с заштопанными стенами, она насыпала в рану, перемолотую в порошок траву "кровавик", смешанную с цветком "ребца", чтобы остановить кровь и обеззаразить.

Взяла иголку и шелковую нить, сжав зубы, стянула края раны. Каждый раз, шипя от боли, когда игла прокалывала кожу. После перевязала чистой тряпицей, намазав поверх шва жиром шестилапого крокодила.

Немного посидев и выпив отвара, из колючего рея, целительница переоделась, став снова старой гадалкой. Вздохнув, Ма Ринет отправилась в замок к королеве, обдумывая как ей быстрее стать Претворённой.

Пройдя во дворец, травница привычно шмыгнула, в комнату к любимой фрейлине королевы, так ничего и не придумав.

Глава 5

Падение севера

Полководец Драго при каждой встречи с Регоргом, видел в глазах любимого короля бессилие, на что-либо повлиять. Никогда полководец, не видел своего сюзерена таким смирным и покорным.

И тем более, никогда не видел его испуганным. Даже когда, по просьбе бургомистров Речных городов, ходили военным походом в дикие степи орочьих кланов, и случайно встретили ужасных шестилапых крокодилов.

Драго хорошо помнил тот день, когда вдвоем, устроили вылазку к переправе, которую собственно и должны были освободить от обнаглевших орков, и нос к носу столкнулись с зубастыми монстрами. В холке, чудовище размером с доброго коня, и в длину, шагов десять не меньше. А пасть полна кривых зубов с боевой нож.

А сейчас в глазах короля нет даже злости, лишь страх и бессилие. Регорг выполняет все приказы магов, послушно и беспрекословно, будто паж на параде.

Драго чувствовал, король все делает против воли, словно бестолковая кукла, "Здесь явно не обошлось без колдовства".

Первое сомнение у полководца, возникло, когда объединенная армия напала на королевство союзника, короля Леда.

Даже то, что они разорили земли соседа Деона, по мнению Драго несвойственно королю Регоргу. Никогда раньше полководец не замечал за сюзереном жадности до чужого добра и земель.

Драго много думал, но так и не понял всего замысла. А спросить напрямую, он несмел, после того когда его одернул маг, указав на место в строю.

И самое обидное, Регорг не поправил мага, он сидел на коне застывшей статуей, что больно резануло по сердцу, преданного воина.

В тот день, Драго, едва сдержал злость, чтобы не атаковать мага, но тогда бы пришлось бежать вслед за Лёдом. Немного успокоившись, и осмыслив последние события, Драго вдруг понял. Король во власти магов, его околдовали.

И действует Регорг, во благо Касты, явно не по своей воле, и даже отодвигает личную гвардию на задний план, в угоду Нетленным.

И в боях все чаще живых воинов оттесняли, используя лишь для переломного момента в сражении. Следом всегда шли резервы Касты, Нетленные.

Страшная армия Касты едва ли не каждый день, увеличивала численность. К нескрываемому удовольствию Истового, мага по имени Костяной Палач. Прозванный Костяным, из-за меча, вырезанного из кости неизвестного животного.

Истовый Палач безжалостен к врагам и к союзникам. Он открыто призирал всех неодарённых силой, терпел только короля Регорга. А слушал и вовсе лишь Отцов Основателей.

Насколько помнил Драго, Костяной, появился подле Касты одним из первых. И отличился особой жестокостью к пленным воина. Казнил их сотнями. Рубил костяным мечем, с зазубринами, а потом сшивал, создавая Нетленных.

Правда в последнее время, сражений практически не было, весть о бессмертных войнах Регорга разлетелась по всему плато. И уже не находилось глупцов вступать в схватку с известным концом.

Воины бросали оружие, едва заслышав о приближении армии короля Регорга.

"В былые времена подобный поход воспели бы менестрели, называя Великим. А сегодня, имя Регорга вызывает у людей страх, а его армия мертвецов, животный ужас". Размышлял Драго верхом на коне, когда армия возвращалась в родное королевство, из очередного похода.

Еще в сражениях, отличился, присягнувший лично Касте, барон из долины. Которого в народе прозвали Прах, из-за его неутолимого желания, сжигать строения вместе с еще живыми людьми.

Худой, низкорослый, чуть выше гнома. С бородой клинышком, с проседью, казалось, темные жидкие волоски посыпаны пеплом.

Угодья барона Праха располагались на равнине, в северном лесе, с восточной стороны плато Черепаха. Там, где росли самые высокие и ровные ели в мире Фенонар.

Лесины стоили дорого, и были востребованы в портовых городах. Но барон предпочитал разбойничать, грабя караваны, идущие в Речные города с севера.

А когда услышал о магии Касты то немедля, явился лично. И присягнул магам, с пятью сотнями безжалостных головорезов, в прямом смысле этого слова.

В обмен на преданность, барон просил в свои угодья Речные города, от Великого болота до пустыни Духов. И Каста с лёгкостью пообещала ему все земли, после полной победы.

Каста действовала быстро. На всех захваченных землях, назначались наместники, из вновь обращённых магов, Претворенных.

И когда, спустя год, походов и сражений, все северное плато покорилось королю Регоргу, Драго вдруг понял, теперь весь север, полностью под властью Касты. И над королем Регоргом нависла смертельная опасность.

"Имея свою армию бессмертных, и обращённых магов, Каста больше не нуждалась в благосклонности короля. И наверняка пожелают править от лица Отцов Основателей".

Драго вздрогнул, когда осознал нависшую над Регоргом и его семьей опасность. Но подобраться, и поговорит с королем, преданный полководец не мог.

После бегства Лёда, Каста не отходила от Регорга ни днем, не ночью. И не подпускала никого, ближе, чем на пять шагов. Лишь однажды, проходя мимо поста, Регорг, сунул Драго записку.

"Спаси мою жену и ребенка! Любой ценой!".

И вот сегодня, собрав сотню, преданных лично ему гвардейцев, Драго выжидал лишь момент, чтобы выкрасть короля и спасти беременную королеву.

***

Линриэль добралась до Лэссея Осса, столицы Мраморного королевства, только к вечеру.

Известная целительница, владела древними знаниями врачевания и слыла среди Озерных эльфов чудотворницей.

Услышать ее совет или получить рецепт из ее рук, эльфы приезжали даже из самых дальних уголков, Таур Норэ.

А страна эльфов, раскинулась на половину мира, от западного склона Рваных гор и до Зеркальны озер, далеко на западе. Южная граница проходила по Поясному морю, а на севере до ледяных торосов Ледяного моря.

За годы врачевания, Линриэль обрела особое влияние среди эльфов, равное королеве. Порой одно ее слово перевешивало приказ лорда.

И сегодня она приплыла на аудиенцию к Владыке эльфов Альдару, рассказать о мучившим целительницу, страшном видении, порабощения эльфов.

По мраморным ступеням спускающиеся до самой поверхности реки. Линриэль вбежала верх, кинув веревочную петлю, чтобы привязал лодку, встречающему на берегу вею, служителю причала.

Из-за слабого течения и игре солнечных лучей, пробивающиеся через листву, речку прозвали Мерцающая. И правда, обернувшись на верхней ступени, Линриэль зажмурилась, от множества слепящих пятен.

Лестница из двадцати широких ступеней, белого мрамора, привела целительницу на главную площадь. Выложенную мраморными плитами, размером два на два шага. "Как давно я здесь не была", целительница огляделась но не заметила каких либо видимых изменений.

Широкие швы между стыками заросли зелёным мхом. Местами плиты потрескались и погрузились в почву, видимо от ударов чего-то тяжёлого. Но это произошло очень давно, на что указывал толстый слой закаменевшего земляного нароста.

В столице Лэссея Осса, мрамора больше чем эльфов. От того и столицу называли Белоснежный Замок, так переводили люди с языка Кале.

На площади целительницу ждали два астал, из личной сотни Владыки. Один жестом указал, следовать в сторону дворца, второй молча пошёл рядом.

Отстав на полшага, астал сопроводили Линриэль, до высокого арочного входа во дворец, с двумя рядами огромных колон, в диаметре два шага.

Исполины вырезаны из цельного мрамора. И Линриэль даже представить не могла, как именно, древние совладали с подобными объемами. Среди эльфов нет таких камнетесов. Да и среди прочих существ не сыскать подобных мастеров, даже у хвастунов гномов.

Пройдя огромный зал приемов, где в молодости, Линриэль не единожды кружилась на балах, поднялись по широкой полукруглой лестнице, к вытянутому балкону. С рядом резных колон в виде неведомых существ держащих мраморные перила.

Обычно на балконе после бала, в лунную ночь прогуливались пары, наслаждаясь тишиной и бледным, призрачным светом ночного светила.

Балкон выходит к тронному залу. Но они не дошли до высоких врат с традиционным золотым узором и вставками мозаики из древесины, на высоких створках.

Астал остановились и указали на небольшую арочную дверь. Линриэль плохо ориентировалась во дворце, но когда оказалась в не большем зале, то сразу определила, что находится в комнате для чтения, рядом с библиотекой.

В кресле возле небольшого стола из белого дерева, сидел Владыка Альдар, держа в руках свиток пергамента.

Седые волосы обрамлял золотой обруч шириной в два пальца. Вся поверхность верховной власти испещрена письменами на древнем языке первых эльфов.

– Владыка. – Целительница элегантно присела, приветствуя по этикету.

Она ещё достаточно молода и красива, и с избытком одарена тем тонким, эльфийским очарованием, о котором принято говорить ослепительное.

– Целительница Линриэль. – Владыка поднял взгляд от пергамента, и залюбовался грациозной подданной. – Прошу присаживайся. Вина?

– Не откажусь.

– Ягодный эль, если я не ошибаюсь. – Владыка Альдар помнил все о каждом эльфе, и никогда не ошибался.

Линриэль склонила голову подтверждая. Владыка сам налил из кувшина, в золотой бокал, и подал в руки, едва коснувшись пальцев. Целительница оценила благосклонный жест Владыки.

– Ты проделала не близкий путь от Зеркальных озер. Что привело столь очаровательную путницу в мой заросший дворец. – Владыка говорил мягко, словно с дитем. – Видимо на озерах случилось что-то выдающееся?

Они оба понимали, что случись что-то ужасное, Владыка эльфов первый узнал бы о том. Отпив сладкого вина, целительница облизнула губки, подобного эля она ещё не пробовала.

– Владыка, ты знаешь, что у меня дар видеть будущее. – Альдар медленно кивнул, Линриэль быстро договорила. – Владыко ты должен вмешаться в войну людей на плато Черепаха.

Владыка не спешил с ответом. Он убрал свиток, подлил Линриэль вина и только потом негромко, но твердо произнес.

– Нет. Это дела людей.

– Но Владыка. – Взмолилась Линриэль. – Я видела среди людей черных магов.

– Маги? – Альдар удивился, словно не разобрал слово. – Полноте Линриэль, их не бывает. Шарлатаны из ярморочных городов. Лжецы. Не хватало еще из-за фокусников нарушить тысячелетнее перемирие, или что еще хуже, пролить кровь Кале.

Целительница запальчиво привела очередной довод, старалась убедить.

– Судьба Мраморного королевства под угрозой! – Линриэль сложила молитвенно руки. – Я чувствую…

– Нет, целительница. – Владыка перебил, недослушав, высшая степень раздражения, но голоса не возвысил. – Поверь мне, люди не нуждаются в помощи. Я помню, как сражался с ними за это самое плато Спящей Черепахи. – Альдар чуть сдвинул светлые брови. – Если люди захотят, то их и эльф не одолеет.

– Там маги Ка… – не унималась Линриэль.

– В мире Фенонар, – Владыка настойчиво перебил, чуть возвысив голос. – Никогда магов не было. И не будет. Божественная сила исчезла вместе с богами, много веков назад. Тебе ли не знать целительница. – Владыка показал в сторону стены, где мозаикой выложены сцены из прошлого, когда мраморный дворец принадлежал истинной хозяйки, Богине Фено.

Линриэль все время, пока плыла по реке, готовила речь и подбирала нужные слова, для убеждения. Она знала, насколько требователен Владыка, к соблюдению законов. И не вмешается в чужие войны, ни под каким предлогом. Для него нет ничего ценнее жизни эльфа.

Для Линриэль самое тяжёлое, осознание того что именно от нее, и именно сейчас, зависит будущее не только Кале, но и всего мира Фенонар.

Линриэль точно знает, если эльфы сейчас вмешаются в войну людей, то будущие для всех существ будет намного спокойней. Она просто должна убедить владыку, но не находит слов.

– Предлагаю тебе целительница Линриэль отдохнуть с дальней дороги, и присоединится к нам на балу. Завтра праздник Лесного Духа.

– Благодарю, Владыка я останусь.

У нее еще будет время, подобрать необходимые слова и попробовать уговорить Альдар, но Линриэль чувствовала, судьба мира Фенонар уже предрешена. И что страшней всего, под угрозой именно свобода эльфов.

***

Молодая девушка, в платье из золотого шелка, шла по лесу, постоянно оборачиваясь и придерживая большой живот, который тянул вниз.

Срок давно настал, но схватки никак не начинались. А теперь и подавно не к месту. После перин дворца, родить в лесу на подстилке из листьев, слишком контрастно даже для Лили, оказавшейся в бедственном положении.

Буквально накануне, любимый муж-король был обманут и свергнут коварными магами Касты, которые захватили власть в трех северных королевствах.

А сегодня ночью, выбросили мужа с самой высокой башне дворца.

Королева Лили была уверена, что его убили, по-другому бы он не выпрыгнул. Только не он, слишком сильно Регорг любил ее и будущего, долгожданного ребенка.

Королева чувствовала, рано или поздно, но расплата, за союз с богомерзкой Кастой, настанет. Да, маги помогли королю Регоргу вернуть его земли, и даже с зачатием ребенка помогли, волшебным зельем. Но потом, магов словно подменили.

Впрочем, за Кастой и раньше тянулась слава воров и обманщиков, и по-доброму с ними никто не связывался. И король Регорг не позвал бы их в союзники, если бы сосед не захватил его земли.

А эти фокусники оказались еще и по-настоящему одарены магическими способностями.

"Кто же знал?!", не раз думала Лили, но всегда одергивала себя, "Все знали".

Войдя в доверие, к Регоргу, маги сначала завоевали три королевства на северном плато, а потом убили ее супруга, выкинув с башни.

Вчера вечером, король пришел к ней в опочивальню. Он держался за шею и смотрел на нее выпученными глазами, словно его мучило удушье.

Любимый открывал и закрывал рот, ему явно не хватало воздуха. Лили знала, король околдован, и помочь ему, никто не может.

Сделав, через силу, несколько глотков воздуха, Регорг просипел.

– Найди Драго. Беги из дворца. – Выпучив глаза, против своей воли, король повернулся к ней спиной и ушел.

В эту же ночь Регорг поднялся на Звездную башню, самую высокую во дворце, и прыгнул вниз.

А утром, один из магов Касты, занял его трон, и возразить ему, никто не посмел. А тех, кто посмел бы, маги давно уничтожили.

Едва страшная новость достигла ее комнаты, королева, не позволяя себе расплакаться, собралась с духом и вышла из комнаты. Оставив вместо себя любимую служанку, изображать спящую королеву.

Огляделась, нет ли кого поблизости, и отправилась к оружейной комнате. Там она часто видела преданного супругу полководца Драго.

Драго словно ждал ее и встретил возле лестницы.

С сотней королевских гвардейцев, полководец проводили ее в подвал, через основные ворота не выйти без разрешения Касты.

Показал направление, куда идти и заблокировал туннель, через который Лили убежала из замка. И обещал тянуть время, не допуская Нетленных в этот проход.

Полководец хотел продержаться сутки, прежде чем скроется в соседнем туннеле.

Когда они прощались, Драго поцеловал Лили руку и сказал.

– Я с преданными королю гвардейцами буду прорубаться на юг. Где-то там, возле пустыни Бродячих Духов, правит король Лёд. Советую и вам моя королева идти туда.

Лили была сильно напугана и плохо соображала, в голове билась лишь одна мысль, "спасти ребенка, бежать из замка". Она не попросила воина для сопровождения, и благодарственно кивнув, побежала в поземный ход с выложенными старым камнем сводами.

Едва не родив от страха в тайном нехоженом веками ходе, с факелом и тонким коротким стилетом, подарок матери короля, Лили прошла весь путь и выбралась далеко за городом. Рядом с таверной, где можно взять коней, но она не в том положении, чтобы скакать верхом. Пришлось и дальше идти пешком.