Ник молча взял её за руку и внимательно посмотрел в испуганные глаза женщины. Та замерла словно кролик перед удавом и какое-то время молча глядела на него. Когда Ник выпустил её ладонь, она вдруг вскрикнула: «Нахал!» – и с силой ударила его коленом в пах. Перекинув обе сумки через плечо, женщина бросилась бежать, да так быстро, что через минуту скрылась из вида.

– С тобой всё в порядке? Попрыгай на пятках, говорят – помогает! – хохоча, посоветовал Майк.

– Сейчас ещё раз попробую, – просипел Ник, оглядываясь в поисках другого объекта для демонстрации.

– Ха-ха, интересно, что ты хотел мне показать? – продолжал веселиться Майк.

– Что я смогу сделать тебя чемпионом, – всё ещё морщась от боли, сказал Ник. – Ты мне веришь?

– Нет, конечно. А особенно не верю в твои так называемые сверхспособности. Хотяяя… – протянул Майк, заметив, что Ник наметил очередную "жертву" – бодибилдера, неторопливой трусцой пробегавшего мимо. – Лучше пробуй на мне, а то, не дай бог, тебя ещё покалечат.

– Тогда возвращаемся, – воодушевился Ник. – Сколько у нас времени до открытия зала?

– Сегодня пятница, первая тренировка начнется в час дня.

– Отлично, у нас ещё уйма времени!

Солнце уже поднялось, и на улице стало жарко, но в зале сохранилась утренняя прохлада.

– С чего начнём?

– Посмотрим, что от тебя ещё осталось, – Ник окинул собеседника критическим взглядом. – Ты должен полностью выложиться в ринге. Начнём с лап: я показываю, говорю, сколько ударов, а ты бьёшь.

– Ладно, давай попробуем…

– Забудь навсегда это слово! – перебил его Ник. – С этого момента ты должен не пробовать, а делать всё, что я тебе скажу.

– Хорошо, я выложусь на сто процентов.

– Отлично! А я тебе в этом помогу, – Ник достал из своей огромной сумки жилет, набитый песком, утяжелители на руки и ноги. – Надевай и вперед, в ринг!

– Сколько здесь, килограмм пятнадцать?

– Двадцать. Работаем двенадцать раундов, между ними – перерывы по тридцать секунд.

Майк надел жилет и утяжелители. Ник поставил таймер и скомандовал:

– Бокс!

Ник поднимал лапы и выкрикивал количество ударов, постоянно взвинчивая темп:

– Не давай сопернику расслабиться: отработал серию, уклонился, ушёл в сторону и снова пробил! Не бьёшь ты, значит, бьют тебя! Не забывай про удары по корпусу!

Когда закончился восьмой раунд, Майк, тяжело дыша, оперся на канаты.

– Я больше не могу, – прохрипел он.

Но Ник был непреклонен:

– Можешь, соберись!

Снова прозвучал сигнал таймера.

– Давай ещё, слабак! – гремел в ушах голос Ника. – Ты боксируешь медленнее пятилетнего ребёнка. Как ты вообще стал чемпионом мира?

Закончился двенадцатый раунд. Майк опустился на колени.

– Ещё три раунда – вольный бой с мешком, – спокойно сказал Ник.

– Всё, больше не могу.

– Можешь, а если нет, то давай – мой пол, чисти унитазы…

– Иди к чёрту! – взревел Майк и, вскочив, накинулся на боксёрский мешок, вколачивая в него удары так, что стокилограммовый снаряд прогибался и трещал по швам.

– Ты злишься – плохой признак. Твоя задача: сохранять самообладание, контролировать ситуацию, – наставлял Ник. – Переиграй, перехитри противника. Продумывай комбинации на пять шагов вперёд: провоцируй и наказывай. Не стой на месте, двигайся. Набирай обороты!

В конце четырнадцатого раунда, когда на Майка было жалко смотреть Ник, наконец, сказал:

– Ладно, достаточно. А сейчас подойди ко мне.

Майк еле стоял на ногах и судорожно глотал воздух. Ник взял его за обе руки:

– Смотри в глаза. Вот, отлично… Что чувствуешь?

– Странно, – пробормотал изумленный Майк. – Усталость проходит… и дышать стало легче.

– Вот и хорошо. – Ник вздохнул и, отпустив руки подопечного, отошел к канатам ринга, ухватился за них, словно в поисках опоры. – Для первого раза достаточно. Сможешь продолжить тренировку?

Майк повел плечами, размял руки, подвигался в стойке. Усмехнулся:

– Кажется, я смогу ещё раундов десять отработать. Ты действительно передал мне свою энергию. Но как?

– Так же, как ты её принял, – Ник хитро улыбнулся.

– Ладно, не хочешь – не говори, но это реально работает. Только я не пойму: а зачем тебе всё это?

– Что именно?

– Ну, чтобы я вернулся на ринг, стал чемпионом.

– Я должник твоего отца, – серьёзно сказал Ник.

– С чего это?

– Он спас мне жизнь, а у меня не получилось отплатить ему тем же.

– Спас жизнь? Как это?

– Тогда нам было лет по пятнадцать. В наш двор забрели парни с соседнего района: они были пьяны, явно искали приключений и задирали всех подряд. Случилась драка. Один из чужаков порезал моего приятеля и бросился на мне. Помню, увидев окровавленный нож, я растерялся, ещё немного – и всё…, но в последний момент Макс оттолкнул меня и отправил парня в нокаут.

– Отец мне рассказывал про этот случай, – задумчиво пробормотал Майк. – Ты хочешь вернуть ему долг?

– И это тоже. Но главное – другое, – Ник задумчиво улыбнулся. – Видишь ли, Майк, Всевышний зачем-то дал мне уникальный дар. И когда я встречусь с ним на небесах, он скажет мне: «Привет Ник! У тебя была возможность сделать что-то стоящее, и как ты ей распорядился?»

– Чтобы вернуться в большой спорт, нужны большие связи, спонсоры, а их у меня нет.

– Этим займется твой новый тренер, менеджер и промоутер в одном лице.

– Кто это? – удивился Майк.

– Догадайся с трёх раз! Я, кто же ещё? – Ник расплылся в улыбке. – С этого дня ты здесь больше не работаешь. Я арендовал небольшой боксёрский зал в двух кварталах отсюда, нанял ассистентов. Завтра мы начинаем тренировки! О деньгах сейчас не думай – все расходы я беру на себя. Через два месяца у тебя пробный бой с Кристином Смитом. Он сейчас не в лучшей форме, но для тебя подойдёт.

Майк ошеломленно покачал головой:

– Как ты всё предусмотрел?

– Я давно к этому готовился, – подмигнул ему Ник.

****

Боксёрский зал располагался на первом этаже старого трехэтажного здания. В подвальном помещении под ним была оборудована небольшая тренерская и жилая зона.

– Твоя задача: сбросить лишний вес и набрать нужную физическую форму. Времени в обрез, поэтому ближайшие два месяца жить и тренироваться будем здесь же, – заявил Ник. – Внизу, в подвале, найдется пара кроватей, кухня с плитой и душевая: в общем, все удобства…

– Жить можно, – улыбнулся Майк.

– Расписание тренировок следующее: подъем в шесть, часовая пробежка, завтрак. Первая тренировка с девяти до одиннадцати. Затем отдых и просмотры боёв. Обед и час на сон. С двух – полтора часа тренировки, затем время на личные дела и, наконец, заключительная тренировка с семи вечера – спарринги. Потом: ужин и сон.

– Жестко.

– Жестко будет, если тебя вырубят в первом же раунде.

В зал вошли двое высоких крепких парней с огромными спортивными сумками.

– Познакомься со своими спарринг–партнёрами: Джеймс и Грей Логан, родные братья и хорошие боксёры, – представил их Ник. – Раньше выступали за морскую пехоту, пока в баре не подрались с регбийной командой: троим сломали носы, двоим челюсть, за что получили два годы тюрьмы. Недавно освободились и любезно согласились ассистировать тебе. Будешь боксировать с ними по очереди.

– Здорово, чувак – протянул руку Джеймс.

– Рад познакомиться, – пожал руку Майк.

– Ты что, правда, был чемпионом мира? – поинтересовался Грей, недоверчиво осматривая Майка.

– Когда-то был, – пожал плечами Майк.

– Дело в том, что наш чемпион совсем уже не тот, и ваша задача – быстро привести его в форму, – вмешался Ник. – Так что кончайте болтать и давайте работать.

Каждое утро звенел будильник. Майк вскакивал с кровати и шёл в душ, а в это время Ник жарил глазунью, нарезал сыр и овощи. После они вместе завтракали и одновременно просматривали бои профессионалов. Ник нанял старого тренера Джима Моргана: раньше тот работал со многими известными боксёрами, но уже несколько лет был на заслуженным отдыхе и не расставался с фляжкой крепкого спиртного.

Уговорить Моргана поработать с Майком получилось лишь потому, что старик задолжал банку, и Ник пообещал погасить его долг. От Моргана неизменно пахло крепким алкоголем, но это не мешало ему давать дельные советы.

Джеймс и Грей закатили в зал две огромных шины от грузовика, которые положили одну на другую. Ник организовал круговые тренировки, деля упражнения по «станциям». Сначала пять раундов – бой с тенью, затем работа с мешком, пневмогруша, скакалка, лапы и удары кувалдой по автомобильным шинам.

Ник надел на Майка утяжелители и поочередно запускал в ринг с ним братьев Логан. Джеймс, несмотря на свои габариты, был очень подвижен и не давал Майку застаиваться, а неповоротливый Грей, обладая жёстким нокаутирующим ударом, дважды послал Майка в нокдаун.

Морган, сидевший на стуле рядом с рингом, презрительно поморщился.

Ник, в перерыве между раундами, положил руки на плечи тяжело дышащего Майка, и заглянул прямо в глаза:

– Покажи им кто в ринге хозяин!

Прозвучал гонг. Майка словно подменили: теперь он легко уворачивался от ударов Джеймса и вскоре джебом отправил того в нокдаун. Затем переиграл Грея, и тот тоже оказался на полу.

Прошло шесть дней…

– Это парень неплохо боксирует, но ничего выдающегося. – Войдя в тренерскую, где Ник, сидя в одиночестве, что-то записывал в блокнот, Морган притворил за собой дверь и тут же торопливо глотнул из фляжки. – Чтобы побеждать, этого мало. Я помню его раньше: он летал по рингу, словно молодой Али, его было не догнать! А сейчас, глянь, он двигается, словно весит тонну. Слабо верю, что он сможет восстановиться. Возраст, чёрт его побери! В любом случае, ты поторопился согласиться на бой со Смитом.

– Он будет готов к этому бою.

– Ага, а у меня крылья вырастут.

– Крылья, говоришь? – рассмеялся Ник. – Так они у тебя есть, только они за спиной, и ты их не видишь.

После напряженных дней, в которых каждый час был расписан, первый запланированный выходной Майк собирался выспаться. Но проснулся, как обычно, в шесть. Сперва ворочался, однако понял, что уже не заснет, и решил пойти прогуляться, заодно и прикупить себе пару футболок.

Он заглянул в соседнее бистро, плюнув на спортивный режим купил хот-дог и пошёл по улице, наслаждаясь едой и тишиной утра. Но, проходя мимо закоулка с мусорными баками, услышал негромкое повизгивание и оглянулся.

К одному из контейнеров был привязан небольшой пёс, помесь терьера и дворняги. Рядом никого не было. Майк подошёл к собаке, присел на корточки, псина посмотрела ему в глаза и завиляла хвостом.

– На, поешь, – Майк вытащил сосиску из хот-дога и протянул псу. Тот принюхался, аккуратно взял угощение и, почти не жуя, проглотил. Ник потрепал его по голове. – Бедняга. Кого-то ты мне напоминаешь…

Пёс был очень худым, с несоразмерно большими ушами и огромными глазами.

– Вспомнил, – улыбнулся Майк, – ты похож на домашнего эльфа Добби. Эх, Добби, Добби, что же мне с тобой делать? Взять-то я тебя не могу…

Вздохнув, Майк поднялся и пошёл прочь. Собака громко залаяла, рванулась за ним, но поводок натянулся. Пёс жалобно заскулил.

Пройдя несколько шагов, Майк остановился, потом вернулся, снял с шеи пса верёвку.

– Да уж, только собаки мне и не хватало, – пробормотал он. – Ладно, псина, идём со мной!

Пёс звонко тявкнул, будто принимая предложение, и послушно последовал за ним.

Внезапно послышался женский крик. Крик повторился. Добби рванул вперёд и с лаем скрылся за строительными заграждениями.

– Добби, куда ты? – крикнул Майк и побежал следом.

Миновав несколько арок и проулков, Майк выбежал на баскетбольную площадку, со всех сторон окружённую деревьями, и увидел, как двое крепких парней под руки тащат девушку в сторону припаркованного автомобиля. Девушка отчаянно упиралась, а Добби громко лаял на её обидчиков.

– Пошёл прочь! – лысый попытался пнуть пса, а когда не получилось – схватил камень и бросил в него. Добби увернулся и продолжил лаять.

– Эй, парни, отпустите её! – крикнул подоспевший Майк.

– Слышь, мужик, отвали, – отозвался лысый. – Это моя девчонка, и наше личное дело.

– Отпустите меня! – крикнула девушка. – Я никуда с вами не пойду!

Майк сразу её узнал: он частенько встречал её во время утренних пробежек в парке.

– Ты же видишь, она не хочет с вами идти, – Майк встал между незнакомцами и автомобилем.

– Ну всё, мужик, ты меня достал!

Лысый размашисто, неуклюже попытался ударить Майка, но тот легко увернулся и хуком с левой достал его по печени. Нападавший согнулся, застонал:

– Ах, ты так! – и вытащил из кармана джинсов складной нож-бабочку.

«Лучшее защита от ножа – бегство, – вспомнил Майк наставление отца. – А если не можешь бежать, используй подручные средства».

Оглядевшись вокруг, Майк ничего подходящего не увидел, поэтому скинул куртку и, намотав её на левую руку, закрылся, словно щитом. Лысый сделал несколько выпадов, нож ткнулся в куртку и на мгновение увяз в ней. Майк резко дёрнул левую руку в сторону, а правой пробил джеб в голову.

Парень выронил нож и без сознания свалился на землю.

Его товарищ отпустил девушку и бросился бежать, забыв про приятеля.

– С тобой всё в порядке? – спросил Майк, внимательно разглядывая незнакомку: роста она была чуть выше среднего, спортивного телосложения, с красивыми чертами лица и белокурыми волосами.

– Да, – сказала она, дрожащим голосом. – Спасибо… Ты меня спас.

– Знаешь его? – Майк присел на корточки возле лысого и похлопал его по щекам, приводя в чувство.

– Это мой бывший. Мы недавно расстались, и после этого он мне постоянно угрожал. А сегодня подкараулил меня со своим дружком и хотел увезти на разговор.

Лысый застонал, потом с трудом поднялся, держась за голову, и, не говоря ни слова, пошёл к машине, сел в неё и уехал. А Майк накинул дырявую куртку на плечи и поморщился: ладонь обожгло болью – видимо, лысый таки достал ножом.

– Ой, у тебя кровь на руке, – испуганно сказала девушка.

– Да пустяки, – отмахнулся Майк, – небольшая царапина.

– Рану надо продезинфицировать и перевязать. Здесь аптека близко…

– Да так всё пройдёт!

– Нет, нет, сейчас я всё сделаю! Идём.

Они вышли со спортивной площадки и не торопясь двинулись вдоль Лафайетт авеню.

– У тебя храбрая собака, – сказала девушка. – Как её зовут?

– Добби.

– Забавное имя, – она улыбнулась. – А мы с тобой раньше встречались?

– Почти каждый день во время утренней пробежки.

– Точно! А я думаю: что-то лицо очень знакомое… Меня зовут Джессика. А тебя?

– Майк.

– Здорово ты его левой прямо по печени.

– Откуда интересно такие познания?

– У меня папа боксёр…, правда бывший.

– А, это уже повод познакомиться поближе, я ведь тоже боксёр.

– Я так и подумала.

– А, ты чем занимаешься? – новая знакомая Майку нравилась всё больше и больше.

– Я инструктор по фитнессу.

– Супер.

– Почему?

– Ну, не знаю, просто мне нравятся спортивные девушки, – пожал плечами Майк.

– Понятно, – смущенно улыбнулась Джессика. – А вот и аптека!

Джессика купила антисептическое средство и пластырь. Они с Майком присели на лавочку, девушка обработала и заклеила порез на ладони своего спасителя.

– О, как у тебя ловко получается, – восхитился Майк.

– У меня мама медсестрой работала и многому меня научила.

– Хорошо, когда в семье есть медик.

– Да, но, – Джессика опустила глаза, – мама погибла.

– Извини, я не знал…, у меня нет уже ни отца, ни матери.

На несколько минут повисло неловкое молчание, а потом Майк предложил:

– Может, зайдём куда-нибудь, выпьем по чашке кофе?

– С удовольствием. Я знаю тут недалеко отличное кафе. В него пускают с собаками.

Майк заказал говяжий стейк с овощами, Джессика взяла салат из фруктов, пирожное и капучино, а Добби получил порцию сосисок.

– Значит, ты боксёр? – продолжила беседу Джессика.

– Да, но у меня был большой перерыв, и я давно не выступал. Сейчас восстанавливаюсь, готовлюсь к бою.

– И когда бой?

– Примерно через месяц. А ты где работаешь?

– В Барклайс-Центре. У меня там групповые тренировки…

Они ещё долго болтали, за окнами начало темнеть.

– Проводишь меня? – Джессика кокетливо улыбнулась. – А то вдруг хулиганы пристанут…

– С удовольствием.

– Спасибо, хотя… – она смущенно пожала плечами, – тут не близко, лучше возьму такси.

Машина приехала до обидного быстро: Майку не хотелось расставаться с девушкой. Он открыл перед девушкой дверцу такси:

– До встречи?

– До встречи, – Джессика достала из сумочки визитку. – Вот. Позвонишь мне?

– Обязательно.

Девушка послала ему воздушный поцелуй, села в такси и уехала. А Майк вдруг почувствовал прилив энергии, кажется даже больший, чем после "подзарядки" Ника. Ему захотелось движения, Майк воткнул в уши наушники и побежал, то и дело останавливаясь и пробивая разные ударные комбинации. Добби радостно подпрыгивал рядом, не понимая, что происходит с его новым хозяином.

Уже на подходе к дому Майк едва не сбил с ног прогуливавшегося Ника.

– О, привет, Ник! Я тебя не заметил.

– Привет, привет, – ответил тот. – Чего такой довольный?

– Просто настроение хорошее.

– А это что за зверь? – Ник, наклонившись, погладил пса по голове.

– Это Добби, мой новый сосед по комнате.

– Вот как, – усмехнулся Ник. – А с рукой что?

– Ничего страшного: споткнулся и порезался о стекло, Майк наклонился, потрепал Добби по загривку. – Ну что, псина, пойдем, покажу тебе наш дом!

Ник задумчиво посмотрел им вслед.

– Значит, споткнулся, – повторил он. – Что ж, похоже, выходной прошел не зря.

– Ну вот, Добби, тут я и живу, – сказал Майк, открыв дверь в небольшую комнату. – Когда-нибудь разбогатеем и купим себе что-нибудь попросторнее.

Майк упал на кровать, а Добби сел напротив и звонко тявкнул.

– На ужин намекаешь?

Добби утвердительно тявкнул ещё раз.

– Ладно. Сейчас что-нибудь придумаем.

Он пошёл в кухонную зону и принёс из холодильника вчерашний бифштекс. Положил его в тарелку и поставил перед собакой. Добби моментально проглотил угощение и посмотрел на Майка так, словно хотел сказать, что не отказался бы от добавки.

– На ночь много есть вредно. Давай-ка спать дружище. – Майк перетащил ближе к кровати пушистый коврик. – Твоё место будет здесь.

Пёс послушно расположился на коврике, свернулся калачиком и тихонько засопел.

На следующий день Майка словно подменили: на тренировке у него всё получалось.

– Ты что с ним сделал? – не переставал удивляться Морган. – У него как будто гири с ног сняли. Смотри, смотри, как легко он двигается!

В ответ Ник только довольно улыбался.

На спаррингах Майк дважды ронял Грея на пол.

– Хорошо, хорошо, – бормотал себе под нос Ник.

Поведение Добби также удивило присутствующих: пёс забрался на стул, на котором обычно сидел Морган, и всю тренировку внимательно наблюдал за Майком, ни разу не покинув свой пост.

– Ну вот, теперь у тебя появился ещё один тренер! – пошутил Ник и спустился вниз, в тренерскую.

В зал осторожно вошла Джессика. Добби соскочил со своего стула радостно лая подбежал к ней.

– Ух ты мой хороший, – наглаживая пса сказала Джессика.

– Привет, Джесси! Хорошо, что ты пришла, – обрадовался Майк. Он представил гостье Моргана и братьев Логан, огляделся. – Джесс, я бы хотел познакомить тебя ещё с одним человеком. Ник Холл – самый необычный тренер из всех, кого я когда-либо знал! Пойдем.

Спустившись вниз, они услышали странное бормотание, доносившееся из тренерской, и сильный запах благовоний. Майк заглянул в приоткрытую дверь и увидел Ника: тот сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Вокруг него дрожали огни зажженных свечей, а на груди поблескивал скромный крестик, рядом с которым на кожаном шнурке висела фигурка медведя.

Майк усмехнулся и прикрыл дверь:

– Похоже, придется отложить знакомство на следующий раз.

Каждый день в перерывах между тренировками Майк созванивался с Джессикой. По утрам она присоединялась к нему во время пробежки.

Джессика периодически приходила в зал, чтобы посмотреть, как Майк готовится к бою, и проведать Добби, которому всегда приносила что-нибудь вкусненькое. Майк таки познакомил её с Ником, и знакомство оказалось приятным для обоих.

Однажды после окончания силовой тренировки Майку позвонили.

– Привет, – сказал женский голос.

– Привет.

– Не узнаёшь?

– Честно говоря, нет.

– Это Линда.

– А… Привет, Линда, – холодно поприветствовал Майк бывшую жену.

– Ты мог бы со мной встретиться?

– У меня вечерняя тренировка скоро…

– Неужели не уделишь мне полчаса?

– Ну, хорошо. Когда и где?

– Подъезжай сейчас к Барклайс-Центру, там рядом есть отличный ресторанчик «Мерлен».