Её звали Шайнара. Книга первая. Тень

Часть вторая

Глава десятая. Нордгард

Три ночи и три дня Шайнара, Анок и Руден провели в Гроте Ушедших, в сосредоточении с «внутренним духом». Им запрещалось есть, пить и разговаривать между собой. Таким образом старшие послушники очищали своё тело и мысли перед посвящением в Тени.

Шайнара охотно принимала этот подготовительный обряд: после казни Задира ей необходимо было остаться наедине с собой. А голод и молчание оказались лучшими помощниками, чтобы восстановить внутреннее равновесие.

На четвёртую ночь за послушниками пришёл Велиар Хрут. Он разрешил немного утолить жажду, а потом сопроводил всех в Тайную Обитель. Следом за Магистром Теней Шайнара, Анок и Руден впервые поднялись на четвёртый уровень, в Зал Совета, – место, где заседали Магистры Высшего Круга Ордена. Именно здесь решались судьбы людей и выносились приговоры.

Зал Совета имел всего три стены. А вместо четвёртой – открывался захватывающий дух вид на Красный Остров. Лунный свет щедро поливал вершины скал, опускался вниз, терялся в ущельях и выныривал вновь, покрывая своим мистическим серебром дороги и долины. Шаловливый ветер играл на гребнях волн и приносил с собой в Зал Совета пьянящую свежесть морского простора. Отсюда, с высоты полёта рукокрылов, можно было разглядеть даже деревню трудней и плантации мелковорлицы.

Однако Велиар Хрут не позволил послушникам долго любоваться необыкновенным видом и призвал всех пройти в Круг Клятвы. Высокий свод Зала Совета поддерживали пять колонн, четыре из которых находились по углам, а одна – в центре. Вот вокруг неё, на полу, и был выложен этот круг, в котором члены Ордена давали обеты при посвящении в ту или иную касту. Он представлял собой площадку, вымощенную самоцветами. А сама колонна отличалась от остальных спиралевидной формой и наличием прорезей, из которых торчали рукояти мечей с серебряным навершием в виде головы дракона.

Когда послушники заняли свои места в Круге Клятвы, в Зале Совета появились ещё несколько Магистров. Не произнося ни слова, они расположились между четырьмя колоннами, которые при этом слабо замерцали голубоватым светом. Велиар Хрут отошёл от послушников и тоже встал рядом с Магистрами. В Зале Совета наступила тишина. Все взоры устремились через проём на небо: Магистры и послушники ждали, когда в созвездии дракона появится первая звезда – знак к началу церемонии…

И вот Велиар Хрут сделал разрешительный жест, и Шайнара, Анок и Руден взялись за торчащие из колонны рукояти мечей. А Магистры соединили руки, прикоснувшись друг к другу массивными кольцами на пальцах, а потом, как когда-то в Гроте Ушедших, стали нараспев произносить фразы на древнем языке.

Шайнара легонько потянула за рукоять, но меч не двинулся с места. Девушка напрягла мышцы, но снова безрезультатно: клинок не выходил из прорези, словно неведомая сила удерживала его в каменной колонне. Голоса Магистров тем временем заполнили собой всё вокруг. Шайнара оглянулась и увидела, что Анок и Руден тоже не могут вытащить свои мечи. Колонная потемнела и испустила слабое голубоватое свечение. Девушка почувствовала покалывание в ладони, сжимающей рукоять. Речитатив Магистров смолк, и Шайнара тут же с лёгкостью достала свой клинок из прорези. То же самое случилось у Анока и Рудена.

Послушники подняли мечи и соприкоснулись кончиками: пришло время клятвы. И три голоса, как один, торжественно произнесли:

«По слову Ордена, я зажигаю Огонь Правосудия и несу его тем, кто страдает во тьме Беззакония и Лжи.

Я – Воин Ночи. Я – Тень. Я – Судья. Я – Палач.

Я крепко держу в руках меч. Но сердце моё не знает гнева. Не знает мести. Не знает жалости.

Дух Первых Воспламенённых ведёт меня к Истине и благословляет мой Путь. И я принимаю его, каким бы тяжёлым он не был.

Отныне и навсегда.»

– Отныне и навсегда, – вторили Магистры хором три раза.

Послушники опустили мечи и увидели, что в Зале Совета появился ещё один человек. Его мантия отличалась от мантий других Магистров. Она имела светло-бирюзовый цвет, а пряжка пояса и приколотый на груди знак в виде пламени в кольце были золотистыми. Шайнара сразу поняла, кто это. Она давно знала о его существовании, хотя видела впервые: перед ними предстал сам Верховный Магистр Ордена.

Послушники опустились на одно колено. Верховный Магистр приблизился. Его лицо изрезали сотни морщин, но глаза… Шайнара никогда не забудет эти глаза: они смотрели так, словно видели её насквозь и знали все самые потаённые мысли и желания. И ещё осанка… Прямая, как струна, она совсем не соответствовала этому морщинистому лицу. Да и передвигался Верховный Магистр не по возрасту плавно и бесшумно.

Неожиданно Шайнара почувствовала, как воздух вокруг неё начал уплотняться и давить. И чем ближе находился Верховный Магистр, тем отчетливее ощущалась эта странная давящая сила. Она рождала страх, но в то же время необъяснимо притягивала. Хотелось провалиться в неё и раствориться в ней. Эта Сила манила недостижимым Светом. Но от соприкосновения с ним внутри всё тряслось и колотилось. Хотелось плакать, хохотать и кричать одновременно…

А потом всё изменилось: Шайнара почувствовала, как разливается по сердцу безмятежность и спокойствие, постепенно вытесняя оттуда все желания, кроме одного – следовать за этим истинным Светом… Куда-угодно… Верховный Магистр полностью подчинил себе её мысли и чувства. То же самое произошло и с остальными послушниками. В глазах Анока тоже сначала отражался ужас и страх, на смену которым пришло успокоение и умиротворение. Руден от переживаемого опыта то бледнел, то, плотно сжимал губы, наполняясь холодной решимостью, пока, в конце концов, также, как и остальные, не растворился в счастливой и абсолютной покорности этому Свету, этой новой Силе…

Верховный Магистр приблизился к девушке, всё ещё стоявшей на одном колене, и протянул ей раскрытую ладонь, на которой лежала блестящая иссиня-чёрная ягода. Шайнара смиренно взяла ягоду одними губами и раздавила языком – горьковато-сладкий сок наполнил её рот. А Магистр положил ладонь на лоб девушке и произнёс:

– Тень Шайнара-сур, отныне и навсегда ты принадлежишь Ордену.

И голос его был чарующе бархатистым и низким. Анок и Руден тоже съели из рук Верховного Магистра ягоды, и взгляды их исполнились смыслом и желанием служить.

– …Тень Анок-сур. Отныне и навсегда ты принадлежишь Ордену.

– …Тень Руден-сур. Отныне и навсегда ты принадлежишь Ордену.

Верховный Магистр сделал жест рукой, и новообращённые Тени поднялись на ноги. После этого глава Ордена покинул Зал Совета. А вместе с ним исчезла и та неведомая сила, что так легко подчинила себе души Шайнары, Анока и Рудена.

Тем временем один из Магистров подошёл к девушке сзади и набросил ей на плечи тёмно-синий плащ. А Велиар Хрут застегнул его спереди на серебряную застёжку в виде пламени. Другой Магистр вручил Шайнаре Личную Книгу Судьи в коричневом кожаном переплёте и кольцо с хитроумной защёлкой.

Когда Анок и Руден тоже получили плащи и книги, все трое призвали к себе своих рукокрылов и надели им на лапки именные кольца. Магистры подняли руки в последнем благословляющем жесте. Тени отсалютовали «сердцем Судьи». И на этом посвящение было закончено.

***

На следующий день Шайнара получила первую запись в свою Личную Книгу. Ей предстояло казнить одного не чистого на руку ростовщика, от махинаций которого пострадало много бедняков. Вечером девушка отправилась на побережье, чтобы узнать, когда отправится ближайшая лодка на материк. Там, возле деревни трудней, она и встретила Карлема.

Шайнара избегала его последние несколько дней: события, связанные с Задиром и Даргом, вызвали у неё много противоречивых чувств. Но посвящение в Тени примирило её с собой. И теперь она вновь готова была разговаривать с подручником Хранителя.

– Мне кажется, или та блуждающая планета, о которой ты говорил, изменилась? – спросила Шайнара Карлема, указывая на небо.

Тот проследил взглядом за её рукой.

– Изменилась? – не понял он. – Что ты хочешь сказать?

– Ореол. Разве ты не видишь? У неё появился ореол.

Карлем протёр глаза и присмотрелся.

– Ореол? Ты не ошиблась? Я ничего не вижу.

– У тебя стало плохое зрение? – Шайнара сочувственно покачала головой. – Ну, так посмотри в свою трубу.

Они направились к утёсу, с которого обычно наблюдали звёздное небо и на котором была установлена увеличительная труба.

– Не может быть… – промолвил Карлем, направив прибор на небесное тело. – Алькон в кольце…

– А я что тебе говорила, – поддакнула Шайнара.

– Алькон в кольце! – воскликнул Карлем снова. – Алькон в кольце!

– Ну да… – Шайнара удивлённо уставилась на него. Она не понимала, что привело её друга в такое возбуждение.

– Пророчество, – пояснил Карлем, немного успокоившись. – Идём со мной. Я покажу тебе…

И он чуть ли не бегом направился в Тайную Обитель. Шайнара едва поспевала за ним, хотя обычно она бегала быстрее горбуна. Карлем ворвался в Обитель и устремился к лестнице, ведущей на верхние уровни. Девушка же остановилась в нерешительности.

– Мне нельзя выше без приглашения кого-нибудь из Хранителей или лекарей, – сказала она.

– Ну, так я и приглашаю, – ответил Карлем. Ему не терпелось поскорее добраться до библиотеки. А то, что они направляются туда, Шайнара уже поняла.

– Но ты же ещё только подручник, – возразила девушка.

– Да. Но Верховный Магистр дал мне некоторые привилегии посвящённого. И это одна из них.

– Сам Верховный Магистр? – не поверила Шайнара. – Дал тебе привилегии? Почему?

– Потому что этого требовали мои исследования. Да и какая, в общем, тебе разница? Пойдём быстрее…

Шайнара недоверчиво посмотрела на Карлема. Тот не выдержал, схватил её за руку и потащил за собой.

***

Девушка ещё никогда не видела библиотеку Ордена и, запрокинув голову, с любопытством озиралась кругом. Массивные стеллажи из красного дерева, заставленные книгами сверху до низу, уходили под самый потолок. А чтобы быстро достать тот или иной фолиант, здесь существовала целая система лестниц и переходов.

В библиотеке имелось несколько высоких арочных окон, застеклённых мозаичным стеклом. Дневной свет проникал сквозь них и преломлялся таким образом, что падал точно на столы, за которыми работали младшие подручники Хранителей. И сейчас эти подростки, носившие багряные мантии, с любопытством наблюдали за девушкой в тёмно-синем плаще, которая с упоением вдыхала аромат древнего пергамента, прогуливаясь между стеллажей с задранной головой и открытым от изумления ртом.

А ведь Карлем говорил ей, что это – всего лишь малая толика того, чем когда-то владел Орден. Знания веками накапливались в этих стенах. Но несколько лет назад в библиотеке произошёл страшный пожар, уничтоживший большую часть трудов. Карлем даже как-то обмолвился, что виновником того случайного пожара был сам Верховный Магистр… Но, в любом случае, с тех пор все младшие подручники начинают свой путь в касту Света с того, что годами переписывают и восстанавливают повреждённые в огне книги.

Карлем провёл Шайнару через всю библиотеку и остановился перед маленькой дверью в самом дальнем конце. За ней оказалась ещё одно хранилище книг. Но оно имело намного меньшие размеры и больше походило на жилую комнату: в углу стояла кровать, рядом – стол и пара стульев. Теперь девушка поняла, где Карлем пропадал днями и ночами: здесь висела его сменная одежда, а на столе стоял недоеденный завтрак. Он жил в этой книжной коморке, примыкающей к библиотеке, хотя Шайнара прекрасно знала, что у него есть своя спальня в крыле Хранителей.

Девушка присела на стул. А Карлем взобрался по приставленной к стеллажу лестнице и стал что-то искать на верхних полках. Он заглядывал то в одну, то в другую книгу. А Шайнара тем временем рассеянно скользила взглядом по стенам. И тут её внимание привлёк висевший над столом лист с какой-то схемой. Там были нарисованы разноцветные кружочки с именами, соединённые между собой стрелками и линиями.

– Что это? – полюбопытствовала девушка.

Карлем оторвался от очередной книги.

– Вообще-то, тебе нельзя на это смотреть, – с лёгким укором ответил он сверху.

– Вообще-то, я уже смотрю, – передразнила девушка. – Это что, родословные членов Ордена?

Карлем хотел что-то возразить, но передумал и, махнув рукой, снова уткнулся в книгу.

Шайнара с интересом разглядывала схему, и неожиданно её взгляд наткнулся на имя Морлава Тейна, обведённое синим кружком. В таком же синем кружке рядом красовалось имя «Кассандра-сур» и от этих двух кружков шла сплошная линия к мужскому имени «Говер» и прерывистая – к женскому «Дора».

– Значит, у Морлава Тейна были дети? – уточнила Шайнара свою догадку, когда Карлем спрыгнул с лестницы и приблизился к ней. – Но ведь Магистрам нельзя иметь брачных отношений.

– Во-первых, это был не брак, – Карлем чихнул от скопившейся пыли на книге, которую он держал в руках. – А во-вторых, его сын появился на свет, когда Морлава Тейна ещё не сделали Магистром.

– А почему здесь линия сплошная, – Шайнара провела пальцем по линии, соединяющей кружок Морлава Тайна и Кассандры-сур с сыном Говером, – а здесь прерывистая? – девушка указала на стрелочку, ведущую от них же к имени «Дора».

– Ты задаёшь слишком много вопросов…

– Ты сам виноват – не надо было меня сюда тащить. Да и какая теперь разница? Я всё равно же уже знаю, что Хранители отслеживают связи членов Ордена и ведут их родословные.

Карлем вздохнул.

– Ты не должна никому говорить об этом.

– Ну да, а два плюс два – четыре… Расслабься, Карлем. Конечно, я никому не скажу. Так, что означает прерывистая линия?

– Она означает, что мы не знаем точно, а лишь догадываемся.

– То есть вы не знаете, была ли у Морлава Тейна дочь по имени «Дора»? Дора… – Шайнару внезапно осенила догадка. – Дора Гельдоранская?!

Карлем кивнул.

– Когда Морлав Тейн стал Магистром, – начал объяснять он, – то дал обет безбрачия. Но Орден подозревает, что его связь с Кассандрой-сур не была закончена.

– А кто такая Кассандра?

– Кассандра была одной из лучших Теней в своё время. И однажды по приказу Ордена она стала любовницей лорда Артода Гельдоранского. На протяжении нескольких лет Кассандра добывала для Ордена важные сведения. А потом родила дочь. Но сама эти роды не пережила. Девочку назвали Дорой, и лорд Артод забрал её к себе в Серый Замок. Он заботился о ней, считая её своей дочерью. Но спустя несколько лет лорд Артод женился, и у него появились другие дети. А Дору отправили из Серого Замка в Латракию, на воспитание к тётке.

– Но если Дора Гельдоранская на самом деле была дочерью Морлава Тейна и вместо неё он отправил в Орден меня, то где же тогда сейчас настоящая Дора?

– Этого я не знаю. Но Морлав Тейн всё рассчитал верно. В день, когда ты появилась в Первом Храме, настоящая Дора исчезла из замка своей тётки в Латракии.

– Хм… А ведь я с тех пор ни разу не видела Морлава Тейна, – задумчиво произнесла девушка.

– Да, – Карлем вздохнул, – его рукокрыл вернулся на Красный Остров в одиночестве ещё четыре года назад…

– Как? Это же означает, что Магистр Тейн погиб?

– Да. Правда, мы до сих пор не знаем, как именно. Орден нигде не нашёл его следы.

Шайнара печально посмотрела на лист с родословными.

– Так вот, – прервал её мысли Карлем, открывая книгу, которую держал в руках, – смотри, что я нашёл… Здесь… – он ткнул пальцем на пожелтевшую страницу.

Половина букв была затёрта и, с трудом разбирая оставшиеся, девушка медленно прочитала вслух:

– «…Твердь в кольце… Смерть с небес… И распустится ночной цветок… И огнекрылый вдохнёт аромат… пробудится… воссияет во славе… Подчинятся народы… дрожь по земле… Великая Снежная Мать не защитит своих детей… Вернитесь, откуда пришли…»

– Видишь? – нетерпеливо вскричал Карлем, когда девушка закончила чтение.

– Что это за книга? – Шайнара закрыла фолиант и посмотрела на прожжённую в нескольких местах обложку.

– Это сказания северных народов. Здесь собраны легенды и пророчества со всего Нордгарда.

– А-а, – протянула Шайнара. – И зачем ты мне это показал? Что тут такого особенного?

– Как что? – удивился Карлем. – «Твердь в кольце» – это же про блуждающую планету. Алькон!

– Почему ты так уверен? Здесь же нет и половины текста…

– А ты помнишь, меня не было целый год? Хранители во главе с Магистром Ворохом тогда отправились на поиски сведений об Альконе. Мы считали, что найдём то, что нам нужно, в песках. И не без оснований. Пустынный народ верит, что руины древних храмов охраняют невидимые духи и слуги Хозяина Песка – одного из Шестерых Огненных Богов. И потому редкие грабители осмеливались нарушать покой тех мест. Мы же вели там раскопки целый год. Правда, за всё это время нашли только два документа, так или иначе касающихся блуждающей планеты… Но теперь-то всё становится понятно…

Глаза Карлем загорелись от предвкушения.

– Что понятно? – спросила девушка.

И он возмущённо посмотрел на неё. А потом вздохнул и начал торопливо объяснять:

– В Нордгарде, у северных народов, есть священная реликвия – Книга Времён. Её название с ручарского переводится, как Альконий. А этот отрывок, – Карлем указал на книгу, – лишь небольшой перевод оттуда. Книга Времён написана на древненордгардском языке и считается, что была передана северному народу теми, кого мы называем Первыми Воспламенёнными.

– И что? – всё ещё не понимала девушка.

– Книга Времён хранится в Ледяном Храме, который днём и ночью стерегут лучшие воины Нордгарда. Никто, кроме жриц Великой Снежной Матери, не имеет к ней доступа. Но я чувствую, там есть все ответы.

– Ответы на какие вопросы?

Карлем с сочувствием посмотрел на Шайнару.

– «Алькон в кольце» – это знамение, – пояснил он таким тоном, словно разговаривал с трёхлетним ребёнком.

– Знамение чего? – не унималась девушка.

– А вот этого не знаю… Но хочу узнать. И мне нужна эта книга.

Шайнара снова открыла страницу с пророчеством и стала разглядывать сделанные на полях рисунки.

– Тебе, наверно, надо говорить об этом с Магистрами, а не со мной, – заключила она. – Я ничего в этом не понимаю.

– Да, я уж вижу… – Карлем забрал у неё сборник северных легенд. – Иногда я так жалею, что ты всего лишь Тень.

– Всего лишь? – девушка искоса посмотрела на него.

– Всего лишь, – подтвердил тот и, стукнув пальцем по листу с родословными, добавил, – хотя и не в меру любопытная…

***

Со дня посвящения в Тени прошло всего три месяца, а Личная Книга Судьи у Шайнары имела уже десяток исписанных страниц. Девушка исполняла приговоры Ордена быстро и чётко, с холодной головой и твёрдой рукой.

Но однажды Велиар Хрут собрал Шайнару, Анока и Рудена в Зале Пустоты и сказал:

– Через несколько дней Орден отправит в Нордгард важную миссию под видом торгового каравана. Вы войдёте в отряд сопровождения в качестве дозорной группы.

Велиар Хрут достал из кармана серебряный знак в виде полумесяца с рогами вверх и прикрепил его девушке на грудь.

– А тебя, Шайнара-сур, я назначаю притенем дозорной группы. Остальные распоряжения получишь у главы каравана…

***

Солнце припекало. На море стоял штиль. Лодка Шайнары, Анока и Рудена причалила к берегу последней. А все члены Ордена, отправляющиеся в северные земли, уже собрались недалеко от Сульдорана. Вереница лошадей, запряжённых в обозы с товарами, стояла, готовая к отбытию. Трудни складывали последнее снаряжение, припасы и проверяли амуницию перед дальней дорогой.

Шайнара подошла к командиру отряда Теней и доложила о прибытии дозорной группы.

– Хорошо, – ответил тот, – отметься у главы каравана. Он хотел тебя видеть, – командир указал на шатёр, разбитый неподалёку и который ещё не успели собрать, а потом обратился к Аноку и Рудену, – а вы пока переоденьтесь. Все Тени поедут в одежде наёмников. Плащи можете оставить.

Шайнара направилась к шатру, а Анок и Руден к обозу, на котором лежала куча разной одежды.

– Ну, наконец-то. Только тебя и ждём, – встретил девушку знакомый голос, едва та вошла.

Это был Карлем. Он сменил своё привычное одеяние на одежду сульдоранского торговца.

– Так это ты глава каравана? – уточнила Шайнара, не очень-то и удивившись. – Велиар Хрут сделал меня притенем дозорной группы.

– Я знаю. Но я не за этим тебя позвал. Мы отправляемся в Нордгард. Ты догадываешься, зачем?

– Наверно, за твоей книгой, – равнодушно пожала плечами девушка.

– Да. За ней. За Книгой Времён. Как я и говорил, она хранится в Ледяном Храме и охраняется днём и ночью.

– И Тени должны достать её для тебя?

– Не совсем… – Карлем помедлил. – Это ты должна достать её для меня. Северные кланы почитают Великую Снежную Мать, в честь которой и построен Ледяной Храм. Но только дочери севера могут входить туда. Для иноземцев делают исключение лишь в одном случае – если женщина бесплодна и пришла просить Великую Снежную Мать о ребёнке…

– Видимо, бесплодной женщиной буду я? – усмехнулась Шайнара.

– Да. По легенде, я сын главы торговой гильдии Сульдорана. Ты моя жена и вот уже год, как не можешь подарить мне сына. Я привезу северным кланам богатые дары, а ты сделаешь то, что должна.

– Выкраду книгу?

– Подменишь, – Карлем достал из торбы, висевшей у него за спиной, толстый фолиант в кожаном переплёте и протянул его Шайнаре. – Если ты просто украдёшь Книгу Времён, то, когда они обнаружат пропажу, мы далеко не уйдём…

Девушка взяла фолиант.

– Хорошо. Я поняла.

– Тогда не будем больше медлить. Пора отправляться в путь.

***

Дорога до Нордгарда прошла без происшествий. Богатый караван, движущийся по Королевскому тракту на север, не вызывал удивления у жителей Миртании, а переодетые в наёмников и хорошо вооружённые Тени отбивали всякие дурные мысли у лихих людей.

Шайнара высоко оценила свой тёмно-синий плащ: его оригинальный пошив позволял не только прятать в потайных карманах всякую мелочь, но и пристёгивать очень тёплую меховую подкладку и сносно коротать даже самые суровые ночи. А чем ближе караван подъезжал к Нордгарду, тем больше становилось таких ночей.

Один из потайных карманов предназначался для рукокрыла. И если в Миртании большеглазый зверёк редко им пользовался, предпочитая следовать за караваном по воздуху, то здесь, в северных землях, малыш почти не вылезал из своего убежища, греясь теплом тела хозяйки.

Перед тем, как пересечь границу Нордгарда, Шайнара переоделась в женскую одежду, согласно придуманной легенде, но любимый плащ оставила. И её рукокрыл был этому очень рад: приютившись в потайном кармашке на спине девушки, он тихо урчал и пофыркивал.

Нордгард являл собой край горных хребтов и заснеженных равнин. Люди здесь жили в одноэтажных круглых жилищах: гигантские кости давно вымерших животных составляли крепкий каркас, поверх которого в несколько слоёв натягивалось полотно, сшитое из шкур. В центре такого дома обязательно выкладывался очаг, дым от которого выходил через специальное отверстие в потолке.

Северные народы всегда славились своими охотниками, и торговля пушниной с Миртанией была основным занятием местного населения. Все земли Нордгарда, кроме Долины Жизни, где находился Ледяной Храм, делились между двенадцатью кланами, каждый из которых имел своего главу. А над всеми ними стоял Верховный Вождь и Первейший Оракул.

Всех чужеземцев, пересекающих границу Нордгарда по Королевскому тракту, встречали Стражи Севера. Так называли жителей клана Мохнатого Носорога. Когда-то на этих землях водились огромные звери с острыми, как кинжалы, зубами, непробиваемой, как броня, кожей и мощным, как палица, рогом на голове. Люди приграничного клана научились приручать этих животных. И те стали служить им. И хоть с тех пор минуло не одно столетие, и все мохнатые носороги давно вымерли, но старинные миртанские летописи всё ещё хранили записки путешественников о том, какой ужас те испытывали, когда из снежного вихря перед ними внезапно появлялись «дикие люди в рогатых шлемах верхом на огромных чудовищах…»

В сопровождении Стражей Севера Карлем направил свой караван прямо к Долине Жизни. Но к самому Ледяному Храму переодетых членов Ордена, конечно, не пустили. Торговцу, за которого выдавал себя подручник Хранителя, указали, где он может встать со своими обозами. И тот, играя свою роль, принялся со знание дела командовать разбивкой лагеря.

Тени и трудни устанавливали шатры, разводили костры и выставляли привезённый товар на показ. Северяне подходили и заинтересованно разглядывали диковинные вещи. Шайнара ни слова не понимала из того, что говорят нордгардцы. Зато Карлем чувствовал себя, как рыба в воде. Их язык не представлял для него сложностей. Подручник Хранителя нахваливал свой товар и настолько вошёл в образ, что казалось, будто всю жизнь только и занимается торговлей.

Весть о прибытии каравана из Миртании быстро облетела соседние кланы, и через несколько дней в Долине Жизни зажглись сотни новых огней. А потом за Карлемом и Шайнарой пришёл посланник и пригласил их к очагу вождей.

***

У входа в жилище, где собрались главы северных кланов, стоял караул из двух воинов. Следом за посланником Карлем прошёл внутрь, а девушку задержали на пороге и указали на соседний шатёр, где собирались жёны и дочери вождей.

– Да не погаснет очаг в вашем доме, – услышала Шайнара приветствие Карлема на нордгардском языке, когда уже развернулась и двинулась в указанном направлении.

Эту фразу он заставил накануне выучить и девушку: ему требовалось расположить к себе северян, чтобы получить разрешение на посещение Ледяного Храма. А тем нравилось, когда чужеземцы выказывали уважение к их культуре и демонстрировали знание обычаев.

Здоровенный охранник с рыжей бородой, стоявший на входе в женское жилище, откинул перед Шайнарой полог и, пропуская девушку мимо себя, сопроводил её весьма недвусмысленным взглядом…

Внутри было тепло. Возле очага на шкурах сидели девять женщин разного возраста. Они гостеприимно показали Шайнаре на свободное место и угостили вином и жареным мясом. Тень ни слова не понимала из того, о чём говорят северянки, но улыбалась, как можно, милее и доброжелательнее.

Вскоре в жилище вошла ещё одна девушка. Она присела перед Шайнарой в поклоне и произнесла с акцентом:

– Я буду твоей переводчицей. Твоему мужу не нужна моя помощь. Верховный вождь прислал меня к тебе.

–Да, – приветливо отозвалась Шайнара, – мой муж знает ваш язык. А вот я, к сожалению, нет.

С появлением переводчицы женщины в шатре оживились. Им не часто приходилось общаться с иноземками и теперь не терпелось узнать о Шайнаре побольше. Они забросали девушку вопросами, и та охотно выдавала им подробности проработанной в пути до мелочей легенды. Шайнаре было даже немного весело от этого.

Когда-то давно, в Первом Храме, она не могла связать и двух слов, чтобы, прикинувшись Дорой Гельдоранской, обмануть Алхену, а теперь слова лились из неё, как из рога изобилия. Шайнара в красках расписывала этим северным женщинам свой несуществующий дом, наряды и слуг, рассказывала о повседневных заботах, возложенных на плечи жены такого уважаемого человека, как её муж. И конечно, о ребёнке, которого тот хочет так неистово, что каждую ночь уносит свою жену на вершины блаженства, но она не в силах подарить ему дитя. Шайнара изобразила скорбь на лице, и женщины принялись её утешать.

– Ты проделала долгий путь, – перевела переводчица для Шайнары слова одной из женщин. – Великая Снежная Мать обязательно услышит тебя.

– Ах, если бы, – печально произнесла Шайнара, добавив в голос нотки отчаяния. – Но ведь ваши вожди могут даже не пустить меня в Ледяной Храм…

– Не могут, – ответила ей переводчица, – если сама Изыр Хим будет настаивать.

Переводчица поклонилась в сторону женщины с длинными седыми волосами. Её лоб украшал маленький, светящийся голубым, знак в виде снежинки, а на голове находилась шапка со звериной мордой. Эта северянка была сестрой вождя Волчьего клана и жрицей Великой Снежной Матери.

– Я Изыр Хим, – торжественно произнесла седоволосая женщина. – Я Волчья мать. И у меня есть право пропустить тебя в Ледяной Храм, миртанская девочка.

Едва переводчица объяснила иноземке смысл слов жрицы, как Шайнара бросилась той в ноги, изображая преисполненную благодарности и надежды жену торговца…

Тем же вечером девушка поведала Карлему о разговоре с Изыр Хим. А вскоре в лагерь снова пришёл посланник от вождей и сообщил, что миртанке разрешили посетить Ледяной Храм.

– А ты оказывается искусная лгунья, Шая, – весело проговорил подручник Хранителя, когда они остались одни. – Алхена будет довольна…

***

На следующий вечер Шайнара спрятала книгу, которую ей предстояло поменять, под одежду и в сопровождении Карлема вышла из лагеря. По распоряжению Изыр Хим, в Ледяной Храм миртанку должна была сопровождать всё та же переводчица. А подручника Хранителя на это время вожди снова пригласили к своему очагу.

Но не успела девушка повернуть к приветственно махавшей ей северянке, как к Карлему приблизился тот самый здоровый охранник с рыжей бородой. Они о чём-то долго разговаривали. При этом нордгардец эмоционально жестикулировал, и, не стесняясь, бросал на Шайнару такие плотоядные взгляды, что у той лёд таял под ногами.

– Что он от тебя хотел? – спросила девушка у Карлема, когда здоровяк, угрюмо шмыгнув носом, наконец отошёл.

– Сделку предлагает… Довольно выгодную по здешним меркам, – Карлем широко улыбнулся, обнажив все свои жемчужные зубы. – Девять шкур горного барса за тебя даёт.

– В смысле, за меня? – не поняла Шайнара.

– В том самом смысле, – Карлем чуть не порвал рот от самодовольной улыбки.

– А разве он не знает, что ты мой муж? – удивилась девушка.

– Знает. Но здесь, в Нордгарде, с этим проще. Если муж не возражает, то его жене не возбраняется ублажить другого мужчину. Конечно, если тот хорошо заплатит.

– Но ведь МОЙ муж возражает, не так ли? – она пробуравила его огненным взглядом.

– Конечно, возражает, дорогая, – притворно вздохнул Карлем и добавил себе под нос, но так, чтобы девушка его хорошенько расслышала. – Девять шкур за ночь… Да я за час столько отдал бы…

Тем временем к ним подошла переводчица и забрала Шайнару с собой.

***

Ледяной Храм стоял посреди замёрзшего озера. А вокруг него и днём и ночью несли караул самые лучшие воины изо всех кланов северного народа и подойти мимо них незамеченным было невозможно. Вряд ли хоть кто-то из Теней смог бы провернуть такое без лишнего шума. Поэтому то, что придумал Карлем, являло собой настоящую наглость и гениальность одновременно. Вот только он не учёл, что Шайнару, идущую на поклон к Великой Снежной Матери, ни на секунду не оставляли одну.

Переводчица следовала за иноземкой по пятам и рассказывала ей разные северные легенды о том, как появились первые растения, животные и люди в этих заснеженных землях.