Её звали Шайнара. Книга вторая

Глава пятая. Тени прошлого

Морлав Тейн стоял на телеге и передавал Шайнаре большие и маленькие тюки, набитые медной посудой, украшениями, выделанными шкурками, одеялами и добротной обувью. Были здесь и кувшины с хмельным напитком и пачки вяленого мяса. Варны из отдалённых ухтюгов всегда щедро благодарили анахиса за лечение – он никогда не возвращался с пустыми руками.

Шайнара переносила всё это добро в ухту и, вернувшись как-то за очередным тюком, поделилась с Магистром тем, что тревожило её уже несколько месяцев.

– У Пламенной Горы стоит Орден, – сказала она.

– Я видел.

– Зачем они здесь?

– Пока не знаю. Но скоро выясню, – старик передал девушке толстую шкуру с дорогим пятнистым мехом, скрученную в рулон. – Это тебе. Я ещё не поблагодарил тебя за Дору…

Шайнара одёрнула руки, уже было протянутые за шкурой:

– Морлав Тейн, не смейте! Я обязана вам жизнью!

– Но ты не очень-то и хотела тогда жить, – старик всё равно всучил девушке рулон. – Может, хоть теперь расскажешь, что привело тебя сюда?

Шайнара опустила глаза и отрицательно покачала головой.

– Ну, хорошо. В любом случае, теперь ты одна из них. Тебе больше не нужна моя защита. Варны приняли тебя, как равную. И поверь, тебе ещё понравится здесь.

Морлав Тейн непринуждённо спрыгнул с телеги. Шайнара всегда удивлялась, как, не смотря на почтительный возраст, ему удавалось сохранить в теле такую лёгкость и подвижность. Магистр взял последний тюк и уже собирался направиться в свою ухту, как девушка произнесла:

– Я не могу здесь больше оставаться…

Морлав Тейн удивлённо повернулся к ней.

– Но это единственное место, где ты можешь быть в безопасности.

– Я не ищу безопасности. Варны достойный народ. Но я не заслуживаю их доверия. И не хочу быть одной из них.

Глаза анахиса сузились, зрачки превратились в две маленькие колючие точки, взгляд заскользил по девушке сверху вниз и обратно.

– Я не понимаю тебя, Шайнара.

– Я сама не понимаю себя…

***

Розовато-фиолетовая полоса протянулась по небу, которое так и не потемнело в эту ночь до конца. А Шайнара уже сходила к Доре и попрощалась с ней. Дочь Морлава Тейна тоже недоумевала, почему её подруга хочет покинуть ухтюг, особенно теперь, когда та больше не калахари. Дора обожала своего Арджая, ждала от него ребёнка и искренне считала, что лучшей доли для миртанки и быть не может. Шайнара ничего ей не объясняла, лишь молча улыбалась и кивала в такт её рассуждениям, но, вернувшись в свою ухту, то так и не легла спать, а зажгла светильник и стала сшивать подаренную Морлавом Тейном шкуру в мешок.

Когда совсем рассвело, Шайнара взяла сбрую и вышла на улицу. Ухтюг проснулся и зажил своей повседневной жизнью. Тянуло сухим дымком. Мужчины чинили ловчие сети, чистили оружие, делали стрелы, что-то строили. Женщины готовили и прибирались в жилищах. Из бойцовской ямы доносились голоса мальчишек и стук деревянных мечей. Четверо охотников возвращались с добычей, и кто-то из них, проходя мимо, поприветствовал девушку, назвав её Волчьей Сестрой.

Шайнара прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух. Она стояла и вслушивалась в окружающие звуки, собиралась надолго запечатлеть их в памяти.

Рядом раздался стук копыт.

– Арджай сказал, ты хочешь покинуть ухтюг? – прозвучал голос Дастара.

Девушка открыла глаза. Его конь выглядел, как после хорошей скачки: взмыленный, он тяжело водил боками. А за спиной Дастара находились ещё шестеро всадников, один из которых был со связанными руками и мешком на голове.

– Да. Я уезжаю, – ответила Шайнара, бросив мимолётный взгляд на пленника.

Дастар обернулся к своим людям и отдал приказ им ехать дальше, а сам спрыгнул с коня и направился к девушке.

– Ты возвращаешься в Миртанию?

– Нет. Мне нельзя в Миртанию, – она подошла к подаренному ей вороному жеребцу с рыжей гривой, забросила на него седло и затянула подпруги.

– Значит, на север? – взгляд Дастара упал на сшитый ею меховой мешок, который та приторачивала к седлу.

– Возможно, – девушка неопределённо повела плечами.

– Почему ты уезжаешь?

– А ты хочешь, чтобы я осталась, и ты дальше мог меня тихо ненавидеть? – уголки её губ дёрнулись в горькой усмешке.

Но Дастар был серьёзен.

– Мне нельзя теперь ненавидеть тебя, – он положил руку на морду её жеребца и погладил. – Ты отняла жизнь у моего брата. Но взамен спасла несколько жизней моего народа. По закону, ты искупила свою вину, миртанка.

Шайнара прекратила делать то, что делала, и посмотрела на варна в упор:

– Ты даже по имени меня назвать не можешь, Дастар. Потому что для тебя оно всегда будет именем убийцы. И ничего я не искупила.

Девушка вспрыгнула в седло.

– Я любила Рогула… – вымолвила она. – Но я никогда не смогу вернуть его тебе.

Шайнара натянула поводья, разворачивая коня и направляясь к воротам.

Но те оказались закрыты. Девушка вопросительно посмотрела на караульных.

– Я не могу отпустить тебя, – произнёс подъехавший сзади Дастар, кивнув караульным.

– Но Ара'Ченгор дал мне свободу, – напомнила Шайнара.

– Да. Но ты ещё нужна нам.

– Ваш анахис уже вернулся. Он справится и без меня.

– Меня не волнует анахис. Меня волнуют миртанцы у Пламенной Горы. Ты говорила, они могут быть опасны для моего народа. Почему? Расскажи, кто они такие?

Шайнара вздохнула.

– Я не смогу ответить на твои вопросы, Дастар. Прикажи открыть ворота.

– Азары, которые напали на вас на Переходе Ветрогрива, были подкуплены этими миртанцами.

Девушка склонила голову вбок.

– Откуда вы знаете?

– Один из нападавших тогда сбежал. Вчера мы поймали его. Он всё и рассказал.

– Но зачем миртанцам подкупать азаров для нападения на ваших женщин и детей?

– Я думал, ты мне объяснишь. Эти синие плащи так настойчиво искали тебя, стало быть вы хорошо знакомы.

– Но я не знаю…

– Они просили переговоров с Ара'Ченгором и через четыре дня будут здесь, – продолжал Дастар. – Мы спросим с них за нападение. Но я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовала на этих переговорах.

– Зачем? Разве у тебя мало воинов?

– Воинов? Нет. Я не поэтому тебя зову. Я не видел, как ты сражалась на Переходе, а то, что рассказывают, слишком невероятно, чтобы быть правдой. Нет. Я зову тебя не как воина, миртанка. Я хочу использовать тебя по-другому, – он подъехал ещё ближе и, понизил голос, – ты знаешь этих людей и поймёшь из услышанного и увиденного больше, чем любой из нас. Вот зачем ты нужна мне. Помоги нам.

– И потом ты отпустишь меня?

– Я не стану тебя удерживать.

Шайнара молчала. Руки её то сжимали, то разжимали поводья. Дастар покорно ждал, ничем не прерывая её размышления.

– Хорошо, – наконец согласилась она. – Я сделаю то, о чём ты просишь. Но мне нужна одежда, в которой меня не узнают, и оружие.

– Я дам тебе меч и мужское одеяние с закрытым лицом, – он окинул взглядом её стройное телосложение, – сойдёшь за одного из мальчишек, что служат при телохранителях моего отца.

Девушка кивнула и развернула коня обратно.

***

Серый Алькон, словно огромная глыба, висел в небе. В ясные ночи на поверхности блуждающей планеты уже угадывались очертания низин и возвышенностей. Но сегодня тучи то и дело закрывали и без того ущербный месяц, и вокруг стояла непроглядная мгла.

Шайнара лежала в дегтярной тьме и никак не могла понять, что её разбудило. Она оделась и вышла из ухты. Прислушиваясь к ночным звукам, девушка бесшумно обходила жилища варнов. Но вокруг было тихо. Люди безмятежно спали. Охранники исправно несли караул на стенах.

Шайнара вышла на главную улицу и направилась к центральной площади. Здесь оказалось оживлённее. Из-под полога ухты вождя пробивался свет. Слышались голоса Дастара и Ара'Ченгора. Отец и сын не спали и о чём-то спорили на повышенных тонах.

Шайнара уже собиралась вернуться обратно, как вдруг над ней, едва не задев крылом волосы, пролетел рукокрыл… Он резко набрал высоту, сделал над ухтюгом несколько кругов в одну сторону, несколько в другую и исчез. Шайнара ощутила неприятное сосущее чувство внизу живота. Сердце её забилось с удвоенной силой. Ведь она понимала, что означал этот полёт: рукокрылы ведут себя так только тогда, когда Тени посылают их на разведку…

Девушка продолжила движение. И проходя мимо ухты Дастара, заметила, что у жилища напротив, выставлена охрана: два варна при полном вооружении сидели перед входом и коротали время, играя в кости. Шайнара свернула с дороги, незаметно подошла к этой ухте с другой стороны и увидела, что полотнище задней стены распорото и висит лохмотьями, образуя широкую прореху.

Оставаясь снаружи, девушка осторожно заглянула внутрь. Там посередине стоял врытый в землю столб, к которому, видимо, был когда-то привязан пленный азар. Теперь же его тело бесформенным тюфяком лежало на полу, и из-под него растекалась ещё свежая лужа крови.

Шайнара отпрыгнула от прорези, оглянулась и, оценив обстановку, бросилась к тому месту, где ближе всего проходила окружная стена. Караул находился на месте, и свет их факелов разгонял ночную тьму. Шайнара побежала вдоль стены и вскоре увидела место, где расстояние между сторожевыми постами оказалось длиннее, чем обычно. Здесь же, будто специально, валялась длинная жердь, которую, если приставить к стене, можно удобно использовать для взбирания. Что девушка и сделала.

Она посидела наверху, вглядываясь в ночную степь, а потом, подчиняясь какому-то инстинктивному чувству, спрыгнула вниз, с другой стороны. И в этот момент тёмный силуэт отлепился от стены и шарахнулся в сторону…

Краем глаза Шайнара заметила ещё и движение сбоку. Она отпрянула и как раз вовремя – выпад клинка, блеснувшего из-под тёмно-синего плаща, прошёл мимо. Нападавший изготовился для новой атаки. Но вдруг встал, как вкопанный.

– …Шайнара…? – произнёс он.

– … Анок…? – девушка разглядела его лицо и тоже замерла.

– Руд, это же Шайнара!

Из сумрака к ним шагнула ещё одна фигура – Руден изумлённо уставился на девушку.

Анок убрал меч и бросился её обнимать.

– Шайнара! О, Боги! Мы думали, ты погибла! Но как?! Что ты здесь делаешь?!

– А что вы здесь делаете? – спросила девушка, с трудом освобождаясь от объятий друга.

– Мы… – начал Анок.

– Заткнись, Ан, – неожиданно прервал его Руден.

Он подошёл ближе. В его движениях сквозила настороженность, а во взгляде тёмных глаз не промелькнуло ни одной искорки, показавшей бы, как он рад этой встрече.

– Ты чего, Руд? – Анок бледно улыбнулся. – Это же наша Шайнара…

– Наша Шайнара была Тенью Ордена. А кто она… – Руден направил меч в сторону девушки – … я не знаю…

Анок встал между ним и ней.

– Ты с ума сошёл, Руд?! Опусти меч!

Но тот не двигался с места.

– Она отступница, – он перевёл взгляд с Шайнары на друга и обратно.

– Никакая она не отступница! Ну, скажи ему, Шайнара!

Девушка не ответила, и Анок снова повернулся к ней.

– Шайнара? – он с надеждой заглянул ей в глаза. – Ты же не сама ушла из Ордена, да? Что-то случилось? Тебя удерживают здесь силой?

Девушка вздохнула и покачала головой:

– Нет, Анок. Я свободна. Прости…

– Этого не может быть… – тот тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. – Ты же была лучшей из нас! Почему…?

– Хватит с ней разговаривать, – вновь вмешался Руден. – Мы должны вернуть её в Орден. Верховный Магистр не отменял приказа.

Анок растерянно смотрел на девушку.

– Шайнара… почему? – только и повторял он.

Та же всё ещё украдкой оглядывалась по сторонам, хотя уже поняла, что никого из Теней, кроме этих двоих здесь больше нет. Маленький черноволосый Анок и высокий молчаливый Руден – когда-то они вместе учились и вместе ходили на самые сложные задания. Она даже была их притенем… когда-то…

– Зачем вы здесь? – повторила девушка.

– Тебя это не касается, – грубо оборвал Руден. – Но ты пойдёшь с нами.

– Нет. Не пойду, – Шайнара обошла стоящего между ними Анока и приблизилась к Рудену. – И вряд ли ты сможешь меня заставить.

– Руд! Шайнара! Не надо! – Анок снова встал между ними. – Мы же друзья! Мы делили один хлеб и давали одну клятву!

– Только она забыла свою, – сухо отозвался Руден. – Она предала Орден и Единый Закон.

– Я предала Единый Закон? – Шайнара ладонью отодвинула и направила вниз наставленный на неё меч. – Разве это я сжигаю окраины Миртании и загоняю людей в какие-то каменоломни? Я прихожу на земли кочевых народов и устраиваю между ними распри? Единый Закон говорит о мире и свободной воле. Однако то, что творит сейчас Орден, я не понимаю.

– Шайнара, – примирительным тоном начал Анок. – В Ордене многое изменилось. Но Азорт Талгат сделал нас сильнее, чем когда-либо.

– Зачем нужна эта сила, если она больше не служит восстановлению истинной справедливости?

– Ты никто! – Руден вздёрнул подбородок. – И не можешь рассуждать о великих целях Ордена.

– Правда? Теням теперь запрещено рассуждать? – её губы насмешливо изогнулись.

– Ты не Тень. Ты отступница.

– А вы? Разве вас не заботит, что Карлем нарушает основы Единого Закона?

– Мы исполняем приказы, – ответил Анок. – И не называй его Карлемом. Он запретил это имя.

– Надо же, как много новых запретов… – девушка с издёвкой прищёлкнула языком.

– Хватит, Шайнара, – отрезал Руден. – Орден велик. Азорт Талгат велик. И он ведёт нас к славе, почёту и уважению.

– Тысячу лет Орден был в тени, и это не мешало ему пользоваться почётом и уважением у тех, ради кого он и создавался, – парировала девушка. – У простых людей. Теперь же Азорт Талгат живёт в королевских хоромах, а людьми в синих плащах пугают непослушных детей по ночам. В этом состоит величие?

– Достаточно, – Руден снова направил на неё меч. – Ты в любом случае вернёшься с нами.

Шайнара посмотрела на Анока:

– Ты тоже попытаешься пленить меня?

– Нет, – угрюмо отозвался тот. – Но у нас задание и тебе лучше не мешать.

– Видела я ваше задание… Вы убили пленного азара, чтобы он не мог свидетельствовать против Ордена на переговорах.

– Переговорах? – Анок растерянно развёл руками. – Мы ничего не знаем о переговорах. Это не наше дело, Шайнара. Мы только выполняем приказ.

– Как и всегда, – девушка коротко вздохнула. – Но этот ухтюг дорог мне. И я…

Она не договорила. Послышалось какое-то движение. На стене заплясали огни факелов и показались несколько лучников во главе с Дастаром.

– Что здесь происходит? – осведомился он на миртанском языке, взирая сверху вниз на девушку и двух Теней.

По его спокойному тону она поняла, что варны ещё не обнаружили пленного азара мёртвым. Но тут раздался звук вытаскиваемого оружия – это Анок достал меч.

Девушка подняла вверх обе руки, призывая варнов не стрелять.

– Это я, Дастар, – произнесла она.

– Что ты там делаешь? И что они делают здесь?

– Уходите, – тихо процедила Шайнара Аноку и Рудену, а потом громко обратилась к Дастару, – ты сам просил меня кое-что разузнать. Эти люди мне помогают.

Анок и Руден переглянулись и медленно отступили в темноту. Послышался топот копыт и всё стихло.

– Вернись за стену немедленно, – приказал Дастар девушке.

***

Шайнара, не торопясь, шла вдоль стены и обдумывала последнюю встречу. Она возвращалась в ухтюг в обход, а варны дежурившие на постах, подсвечивали ей дорогу факелами.

Но не успела девушка дойти до ворот нескольких шагов, как двое охранников силой втащили её внутрь. Они действовали по приказу Дастара, и Шайнара сразу поняла, почему – тело пленного азара наконец-то было обнаружено…

– Это сделали твои миртанцы?! – набросился Дастар на девушку, едва ту подвели к нему. – Те, с которыми ты встречалась за стеной?! – жилы на его шее взбухли, а глаза испепеляли на месте.

– Не знаю, – соврала Шайнара.

– А что ты знаешь?! – прогрохотал Дастар.

– Что тебе лучше удвоить охрану вождя, – ответила девушка, спокойно встретив его бешенный взгляд.

Её тон и холодно-голубые, словно снег на вершинах гор, глаза подействовали на него отрезвляюще. Дастар распорядился наказать воинов, нёсших охрану пленника, а сам позвал девушку к себе в ухту для разговора.

Однако у варнов было не принято, чтобы женщина входила в жилище неженатого мужчины, если не является его сестрой или матерью, и потому Шайнара поначалу даже растерялась от такого предложения. Но потом поняла, что Дастар просто не хочет, чтобы его подчинённые видели, как он выходит из себя. А сдерживаться у него сейчас получалось плохо. Ещё бы: иноверцы легко проникли в его ухтюг! И также легко ушли! Это позор для командира, и в душе он по-прежнему рвал и метал.

Ухта анахиса, к которой привыкла девушка, напоминала собой скорее склад полезных вещей, чем жилище. У Дастара же всё было совсем иначе. Убранство его ухты отличалось уютом и даже каким-то аристократичным изяществом: шёлковые ковры, редкое оружие, расшитые бисером покрывала, дорогие меха и резные сундуки. Даже низкий столик, принятый у кочевников, и тот был накрыт скатертью на миртанский манер.

Дастар пригласил девушку присесть и поставил перед ней вино и копчёное мясо, нарезанное ломтиками. Законы гостеприимства соблюдались у варнов неукоснительно и распространялись на любого человека, вошедшего в ухту по приглашению.

Шайнара неуверенно протянула руку и взяла кусочек мяса. Но не потому, что хотела есть, а потому, что хотела ещё раз утвердить внутри себя, что она больше не калахари в его глазах. Ведь есть мясо с одного стола с сыном вождя могли только свободные мужчины и женщины племени.

– А теперь рассказывай правду, – нетерпеливо и требовательно произнёс Дастар, едва она дожевала первый кусочек. – Кто они такие, эти люди в синих плащах? И не говори, что не знаешь. Больше не поверю.

– Всё, что я могу сказать тебе, – девушка вытерла губы, – не связывайся с ними. Не стой у них на пути. Сделай так, чтобы ваши интересы никогда не пересекались. И тогда твой ухтюг будет жить долго и счастливо.

– Твои речи оскорбительны для варна, миртанка! – он угрожающе сдвинул брови.

– Ты же сам просил правду…

– Значит, ты считаешь нас трусами?! – его глаза диковато сверкнули.

– Да нет же, Дастар! Но люди в синих плащах ВСЕГДА получают то, что им надо. Ради своих целей они пойдут на любые жертвы. Поэтому не надо противостоять им открыто. Никогда.

– Варны всегда честны в своих намерениях.

– И это делает вас уязвимыми для врагов.

– Но Миртания нам никогда не была врагом. Наш союз длится десятилетиями.

– Это королевский престол вам не был врагом. А люди в синих плащах имеют свои цели.

– Какие цели?

– Хотела бы я знать… – Шайнара вздохнула и откинула со лба прилипшие волосы.

В ухте становилось жарко. А, может, это вино, которое варн поставил перед ней, и она не постеснялась попробовать, так действовало, ведь то был не привычный уже напиток из безучьего молока, а настоящее вино высшего качества, доставленное, по-видимому, прямо из Миртании.

Дастар встал из-за стола и пошире приоткрыл дымное отверстие в потолке.

– Синие плащи искали тебя по всем Великим Равнинам, – проговорил он. – Почему?

– Потому что я была одной из них… – вымолвила девушка после некоторого раздумья.

Дастар вернулся на место, налил себе в кружку вина, откинулся на подушку, которая вместо спинки подпирала его сиденье, и пристально посмотрел на девушку.

– И что было дальше?

Дальше…? Шайнара почувствовала, как мелкая сводящая дрожь пронеслась по её губам. В носу защипало, а во рту появился привкус крови.

– Что было дальше? – повторил Дастар.

– Я уже ответила на твои вопросы, – девушка резко поднялась на ноги. – Большего мне не известно. Если не веришь, можешь допрашивать под стражей. Но я не знаю, зачем эти миртанцы пришли на Великие Равнины.

Дастар тоже поднялся. Она ждала, что сейчас он отдаст приказ задержать её, но он молчал. Тогда девушка направилась к выходу, и тут он преградил ей путь.

– Синие плащи угрожают тебе? – спросил варн внезапно.

– Это уже не твоё дело, Дастар.

– Мой ухтюг принял тебя. Значит, теперь и моё, – он изучающе разглядывал её лицо. – Поэтому ты хотела уехать, да? Они всё ещё преследуют тебя?

– Они всю жизнь будут преследовать меня. Но вас это не касается. После переговоров я уеду на север и больше никогда сюда не вернусь.

– Тебе не надо уезжать, – неожиданно пылко возразил Дастар. – Мой ухтюг даст тебе защиту!

Шайнара грустно улыбнулась, и варн скрипнул зубами, приняв её улыбку за насмешку над его словами о защите в то время, как тело пленного азара ещё даже не остыло…

– Дастар… – девушка, едва касаясь, провела пальцами по его груди, – ты так похож… – она не договорила и убрала руку. – Я не смогу видеть тебя каждый день… И не хочу… После переговоров я уеду.

Тот разглядывал её ещё некоторое время, а потом освободил проход и бросил:

– Как пожелаешь, миртанка.

Шайнара вышла на улицу. Порывы ночного ветра остудили её лицо и растрепали каштановые волосы. И только пальцы руки, которыми она дотронулась до Дастара, всё ещё невольно подрагивали…

***

Через четыре дня Ара'Ченгор с отрядом варнов отправился на переговоры с чужеземцами из Миртании, лагерь которых уже который месяц был разбит в Священной долине у подножия Пламенной Горы.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая запад в пронзительно оранжевый цвет. Шайнара ехала рядом с Дастаром. Её одели в мешковатую мужскую одежду, скрывающую изгибы женского тела, и вооружили мечом. Волосы девушка убрала под платок, намотанный чалмой и одним концом закрывающий лицо от подбородка до глаз. Такие платки у варнов носили мужчины, которые давали обет, связанный с особым служением своему вождю, – они на время закрывали волосы, как бы отказываясь от помощи Ветрогрива, за что взамен получали от него удвоенную духовную силу. Мужчин в платках в отряде было несколько, поэтому Шайнара никак особо среди них не выделялась.

Место встречи и проведения переговоров находилось на холме, недалеко от главного ухтюга. Там уже застелили коврами небольшую площадку, растянули на копьях навес и установили две высокие медные чаши. Когда придёт время, в этих чашах зажгут огонь и бросят в него растение, которое придаст пламени зеленоватый цвет.

Ночью этот зеленоватый огонь с холма увидят на многие расстояния вокруг и с помощью сигнальных барабанов передадут об этом дальше. Таким образом даже самые отдалённые ухтюги будут знать, что идут переговоры, а, значит, наступает время перемирия. Так было всегда в этих землях… до нападения азаров на Переходе Ветрогрива.

Отряд варнов расположились у подножия холма. Подняться на само место, кроме вождя, могли только шестеро человек: четверо телохранителей и двое юношей, проходивших у них обучение. За одного из таких юношей и выдавали Шайнару.

Другую сторону переговорщиков представлял королевский посол с соответствующей отличительной лентой на груди и его охрана в тёмно-синих плащах. Как только девушка увидела его, она сразу опознала в нём одного из Магистров Высшего Круга Ордена, которого звали Слайв Оберон. Когда-то на церемонии посвящения в Тени он лично вручал Шайнаре Книгу Судьи…

Среди охранников Магистра находился и Руден – всё такой же настороженный, с огнём высокомерия в глазах. Анока в числе Теней, сопровождавших Слайва Оберона, не было.

– Мир Равнинам! – провозгласил Магистр, ритуально бросив горсть мелких камешков в центр. – И да не вздрогнет земля!

– И да не вздрогнет земля! – отозвался Ара'Ченгор на местное приветствие кочевников, и в свою очередь, тоже бросил горсть камней в центр.

Потом все расселись, заняв места друг против друга. Магистр пробежал взглядом по рослым телам охранников вождя и немного задержался на Шайнаре. Та сидела на коленях, вытащив по примеру остальных мужчин из ножен меч и положив его перед собой на землю.

– На протяжении долгих лет народ Миртании и народ Великих Равнин были верными и надёжными союзниками, – начал Слайв Оберон. – Его Величество, король Миртании и всего Срединного Королевства, Эрмино Первый, желает, чтобы так было и в дальнейшем. И в моём лице он приветствует тебя, Ара'Ченгор, Вождь Всех Ухтюгов.

– И я приветствую королевского посла на наших землях, – сдержанно ответил Ара'Ченгор.

– Однако новые времена диктуют новые условия, – продолжал Магистр. – И я пришёл, чтобы озвучить выгодное предложение для восточных народов.

– Подожди, посол, – остановил его вождь. – Не так давно в Священной долине на моих людей было совершено нападение. Это сделали азары.

– Сожалею. Надеюсь, никто не погиб? – осведомился Слайв Оберон, но лицо его застыло, как каменная маска, и не выразило никаких эмоций.

Ара'Ченгор проигнорировал вопрос собеседника и сразу заявил:

– Мы узнали, что нападавшие делали это за деньги, полученные от кого-то из ваших людей.

– Это ложь, вождь Ара'Ченгор. Могу вас заверить, что никто из моих людей не имеет к этому отношения, – во взгляде Магистра на мгновенье мелькнул насмешливый огонёк, но потом лицо его снова стало холодным и непроницаемым. – Однако, если у вас есть доказательства…

– Пленённый нами азар был убит, – ответил вождь с нарастающем раздражением в голосе. – Но у нас есть подозрение, что к этому убийству тоже причастны ваши люди.

Магистр покачал головой:

– Осторожнее, вождь. Подозрение – это не доказательство. А ты сейчас голословно обвиняешь королевского посла…

– Я не обвиняю, а жду объяснений.

– Но, если доказательств у вас нет, – отвечал Магистр всё тем же невозмутимо-ледяным тоном, – тогда каких объяснений вы ждёте? – он ещё раз обвёл внимательным взглядом телохранителей собеседника и продолжал, – оставим этот пустой разговор, вождь Ара'Ченгор. Хотя повторяю ещё раз, никто из моих людей не причастен к нападению на ваших. Я здесь только за тем, чтобы сделать вам одно выгодное предложение. Вы, наверно, знаете, что Миртания строит пирамиды?

– Я слышал об этом, – Ара'Ченгор уставился на посла вызывающе-упрямым взглядом. – Мои люди рассказывали, что рабов в каменоломни сгоняют со всех окраин.

– Они не рабы, – отрезал Магистр. – Миртания не приемлет рабства. Это личный вклад каждого поданного в будущее величие страны. И нам нужно очень много людей сейчас.

– Настолько много, что вы просите об этом даже варнов?

– Да. Ибо это грандиозная стройка. Ничего подобного никогда не было на этих землях.

Вождь пожал плечами, показывая, что ему это абсолютно неважно. А вот, что важно, он сказал далее:

– До меня дошли слухи, посол, что Миртания оружием загоняет своих подданных в каменоломни. Я слышал, целые приграничные города опустевали после таких «предложений о работе».

– Внутренние дела Миртании вас не касаются, – обрубил Магистр.

– В таком случае, и варны не камнетёсы, – в тон ему отозвался Ара'Ченгор.

– Эти пирамиды станут величайшим творением в истории, вождь, – Слайв Оберон изменил тембр голоса, и Шайнара невольно вздрогнула, ощутив на мгновение знакомое гипнотическое влияние Магистров Высшего Круга. – Однако разум многих людей не способен объять их значение. Для строительства же нужно очень много рабочих рук. Да, ваши люди – не камнетёсы. И я не посмел бы оскорбить вас подобным предположением. Но для стройки требуются хорошие надсмотрщики. И лучше, чем восточные кочевники, для этих целей не найти.

– Возможно, – не хотя согласился Ара'Ченгор. – И сколько же вам надо моих людей для этой работы?

– Всех.

– Всех? – не понял вождь.

– Всех. Включая женщин и детей. Строительство продлится не одно десятилетие. И дети продолжат то, что начали отцы.

– Вы в своём уме?! – вырвалось у Ара'Ченгора. Но он тут же взял себя в руки и с достоинством поправился, – это невозможно.

– Я же сказал, это не совсем обычное строительство.

– Вы соревнуетесь с Богами? – Ара'Ченгор почтительно прикоснулся к волосам. – Впрочем, вы, миртанцы, давно забыли имена своих Богов.

– Престол хорошо будет оплачивать вам эти услуги, – не обращая внимания на замечание вождя, продолжал Магистр.

– Неужели, вы действительно предлагаете всем варнам, вместе с жёнами и детьми переселиться за Рудниковые горы? – всё ещё не верил Ара'Ченгор.

– Да. И у вашего народа будет всё, что надо, для этого. Мы выделим вам лучшие земли под пастбища для безуков. Никаких налогов и сборов. Вы сохраните свою независимость. Престол не будет вмешиваться в ваши внутренние дела. А всем мужчинам без исключения мы предоставим работу надсмотрщиками.

– Нет, – уже твёрдо произнёс Ара'Ченгор, хотя смотрел он на посла по-прежнему, как на безумца.

– Однажды союз Миртании и Объединённой Восточной Орды обеспечил престолу победу в Войне Трёх Королей, – проговорил Магистр. – Это было поистине великое время. И все мы хотели бы повторить его, – Слайв Оберон указал на Алькон в небе. – Вот знак от ваших Богов! Пришло время для великих свершений!

– Нет, – повторил Ара'Ченгор резко. – Варны никогда не покинут земли предков. Я не буду удерживать тех, кто примет ваше предложение и сам отправиться за Рудниковые горы. Хотя вы вряд ли найдёте много таких в моём племени. Обратитесь лучше к азарам за такого рода услугами.

– Азары уже получили своё предложение. А вы подумайте ещё раз. У вас есть время.

– Здесь нечего думать. Я никогда не соглашусь на эти условия. Наши Боги завещали нам эту землю. А этот знак, – вождь кивнул на небо, – возможно, послан ими, чтобы укрепить нашу веру в те дни, когда вы, миртанцы, забывшись в гордыне, будете строить свои пирамиды на крови своих же людей, превращая их в рабов.

Магистр спокойно выслушал тираду собеседника, поправил ленту посланника на груди и продолжил говорить.

– Не торопись, вождь. Миртания сильный союзник, но она может стать и не менее сильным врагом…

– Это угроза? – Ара'Ченгор приосанился. Его телохранители замерли в напряжённых позах.

– Не вижу смысла угрожать Вождю Всех Ухтюгов, – Магистр бросил странный взгляд на Шайнару. – Просто прошу подумать ещё раз, что ждёт все ваши двадцать два клана, если вы разочаруете престол поспешным решением…

– Эта земля завещана нам Богами, а варны не меняют Богов, – проговорил вождь. – Вы же, посол, уже слишком долго пользуетесь нашим гостеприимством. Ваш лагерь в Священной долине вызывает недовольство у моего народа. И я требую, чтобы вы покинули наши земли, как можно скорее.

Ара'Ченгор поднялся на ноги, давая понять, что переговоры окончены. За ним встал Дастар и остальные варны.

– И всё же, я даю вам время подумать ещё, – произнёс Магистр. – А пока… – он снова обвёл взглядом телохранителей вождя, – мне сообщили, что в вашем ухтюге скрывается преступник, которого разыскивает Миртания. Именем короля, я требую её выдачи.

Шайнара похолодела. Неужели Анок и Руден выдали её?! Нет… Анок точно не мог… Девушка всё ещё сидела на земле, потому что ученикам телохранителей полагалось вставать последними, и только теперь начала медленно подниматься на ноги. Но рядом внезапно оказался Дастар, который как бы невзначай прикрыл её собой наполовину.

– Мне всё равно, кого разыскивает Миртания, – тем временем ответил Ара'Ченгор. – Но все, кто принадлежит моему ухтюгу, находятся под моей защитой, посол.