Её звали Шайнара. Книга вторая

– Она преступница. И даже не из твоего народа, вождь. Нет смысла подвергать свой ухтюг опасности из-за неё…

– Опасности?! – вскричал Дастар. – Посол, ты второй раз угрожаешь Ару! Ты перешёл все границы!

Но вождь жестом приказал сыну замолчать. Магистр же даже не удостоил того взглядом. Он смотрел ему за спину: прямо туда, где стоял «юноша-ученик».

– Шайнара-сур! Выйди к нам. Это приказ.

Девушка выдохнула. Рука её потянулась к лицу, чтобы снять платок, а нога приготовилась сделать шаг вперёд. Но Дастар плечом небрежно оттолкнул отступницу назад, давая понять Магистру, что не подпустит её к нему.

– Переговоры окончены, посол, – проговорил вождь.

– У тебя есть три дня, Шайнара-сур, – снова обратился Магистр к девушке, не обращая внимания на Ара и не соблюдая больше правил дипломатии. – Приходи к нам сама, если не хочешь, чтобы этот ухтюг пострадал из-за твоего отступничества.

И с этими словами он развернулся и направился к лошадям, оставленным внизу у холма. Шестеро Теней последовали за ним.

Варны смотрели на вождя и ждали приказа. Остановить дерзких миртанцев! Убить! Четвертовать! За то пренебрежение к Ару, которое посол позволил себе выказать публично! Но вождь молчал. Магистр и Тени благополучно отъехали в свой лагерь, а Ара'Ченгор приказал воинам вернуться в ухтюг.

***

Шайнара всё ещё сидела в седле, когда все остальные варны, вернувшись в поселение, спешились и разошлись. Девушка поглаживала по шее своего рыжегривого коня и смотрела, как закрываются ворота.

– Ты не выйдешь к ним, – сказал очутившийся рядом Дастар, словно прочитав её мысли.

– Теперь у меня нет выбора, – ответила та. – Эти люди не бросают слов на ветер.

– Мы тоже, – Дастар перехватил поводья её жеребца, будто боялся, что она сейчас пришпорит его и проскочит в щель уже почти закрывшихся ворот.

– Я не тот человек, ради которого вам надо идти на обострение с ними.

– Если ты не заметила, мой отец уже пошёл на обострение. И от твоей глупости, если ты выйдешь к ним, ничего уже не изменится. Да и что за наглость такая – предлагать нам покинуть Великие Равнины?! К мортану пусть идут со своими пирамидами!

Девушка не ответила. И её молчание напрягло Дастара сильнее, чем если бы она стала оспаривать его слова.

Тем временем к ним подошёл Арджай.

– Ара'Ченгор собирает военный совет, – сказал он Дастару, и, указав на Шайнару, добавил, – и её тоже приказал привести.

***

Ухта вождя оказалась ещё просторнее, чем выглядела снаружи. Четырнадцать варнов, включая Ара'Ченгора уже сидели вокруг очага и обсуждали последние события. Морлав Тейн тоже был здесь. Дастар и Арджай, предварительно оставив мечи и кинжалы у входа, заняли свои места в кругу. Шайнару тоже разоружили, но, что делать дальше и как вести себя здесь, не сказали. И девушка тихонько отошла в угол и присела на колени. Она ждала, когда кто-нибудь обратится к ней. Но спор увлёк и поглотил всё внимание мужчин. Шайнаре оставалось лишь молча наблюдать за ними.

Она впервые присутствовала на военном совете варнов и удивлялась царившей здесь атмосфере. В Ордене всегда действовали строгие правила подчинения, и при обсуждении какого-либо вопроса всегда учитывался статус говорящего.

На совете же у варнов каждый мог высказаться абсолютно свободно и даже грубо, резко и обидно, если пожелает. Никто не следил за словами, в том числе направленными в сторону вождя. Ара'Ченгор участвовал в обсуждении на равных правах со всеми.

– Волчья Сестра, – наконец обратился к Шайнаре вождь и все замолчали, повернув к ней головы. Некоторые из присутствующих, казалось, только сейчас и заметили её. В их глазах читалось неподдельное удивление: так странно и непривычно им было видеть женщину на военном совете.

Шайнара поднялась на ноги.

– Мой сын считает, что ты можешь рассказать нам что-то полезное об этих миртанцах, – продолжал Ара'Ченгор. – Мы слушаем.

Шайнара стояла в лёгком замешательстве. Она думала, её привели для того, чтобы допросить и узнать, почему королевский посол требует её выдачи. Внутренне она даже готовилась к тому, что Ара'Ченгор всё-таки выдаст её Теням, потому что он должен думать, прежде всего, о благополучии ухтюга. Но вождь даже не поднимал этот вопрос.

– Так что ты думаешь о них, Волчья Сестра? – спросил он ещё раз.

– Ара'Ченгор, – начала несмело девушка, – ты мудрый вождь, но…, – она осеклась. Говорить Вождю Всех Ухтюгов «но» в первой же дозволенной речи – это дерзость. Она же не мужчина и на неё не распространялись правила равноправия на совете.

– Говори, Волчья Сестра. Не подбирай слова, – успокоил её вождь. – Если бы мне нужна была ложь, я не позвал бы тебя.

Девушка набрала в грудь воздуха и выпалила:

– Ты слишком быстро и жёстко отверг их предложение.

– Разве? – насмешливо вмешался Дастар. – А мне показалось, он был слишком мягок с ними! Надо было прирезать парочку этих плащей, а потом сказать, что нет доказательств…

Варны одобрительным гулом встретили его замечание.

– Тебе надо научиться большей выдержке, Дастар, – отозвался Ара'Ченгор.

– Они смеялись над нами в открытую, отец!

– От смеха ещё никто не умирал… – вставил Морлав Тейн. Он сидел, задумчиво теребя раздвоенную бородку и бросая на Шайнару короткие взгляды из-под густых бровей.

Варны перекинулись репликами. Кто-то поддерживал Дастара, кто-то Ара'Ченгора.

– Значит, ты думаешь, им нельзя отказывать? Да, Волчья Сестра? – вновь обратился вождь к девушке.

– Я не знаю… Но я знаю, что, если вы открыто встанете на их пути, они… уберут вас.

Варны возмущённо зашумели. Кто-то презрительно фыркнул. Кто-то усмехнулся. Дастар прищёлкнул языком и покачал головой.

– У варнов двадцать три клана! – вскричал коренастый кочевник, сидевший слева от вождя. – Это больше, чем ты можешь себе представить, женщина!

– Я могу многое представить, – Шайнара расправила плечи и вышла из своего угла.

Никогда ещё она не говорила так свободно и расковано. Слова сами бросались на язык, и она давала им полную волю. Ей хотелось говорить. Хотелось донести до этих людей, насколько опасны синие плащи и тот, кто ими управляет.

– … а ещё у Миртании самая сильная армия в этой части мира. Обученная и прекрасно вооружённая, – говорила девушка. – Нельзя открыто противостоять им!

– Эта прославленная армия не смогла без нашей помощи одержать победу в Войне Трёх Королей, – пренебрежительно бросил варн с горбоносым лицом.

– Не вашей, а помощи Объединённой Орды, – парировала Шайнара. В Ордене ей хорошо преподавали историю. Союз азаров и варнов оказался несокрушимой силой, как лавина, накрывшей соседние государства.

Мужчины смотрели на девушку: кто с удивлением, кто с недоумением, кто с недоверием. Их женщины не рассуждали о политике. Она же, хоть и была миртанкой, но за то время, что ходила в калахари, отличилась особой кротостью и молчаливостью. И тем более неожиданным оказалось для них её умение говорить так жарко и убедительно. И только Морлав Тейн, прищурив глаза, покачивался в такт её речи.

– … никто не победит варнов на их землях, – горячо спорил с ней один охотник со шрамом на плече. – Если Ар призовёт воинов всех кланов, они выступят как единая могучая ветвь! Тебе не понять этого, иноземка!

– Может, и не понять, – Шайнара обернулась к нему. – Но, когда на толстую ветвь падает слишком много снега, она ломается. Гибкая же сбрасывает его с себя и поднимается несломленной…

– Ладно, Волчья Сестра, – остановил её вождь. – Я достаточно послушал тебя. И хоть ты не дала мне ответа…

– Она права, – перебил его Морлав Тейн, – если речь идёт о Нордгарде.

– Нордгарде? – удивился Ара'Ченгор.

Шайнара с недоумением посмотрела на Магистра. Она не имела ввиду север, как таковой. Просто нашла подходящее выражение.

– Нам нужен военный союз с севером, – пояснил анахис. – Если у нас будет поддержка северных кланов, то Миртания ещё не один раз подумает прежде, чем объявлять войну.

Варны снова зашумели, обсуждая новую мысль. Шайнара не могла вставить ни слова. Морлав Тейн принялся горячо убеждать Ара'Ченгора в своей правоте. Девушка же лишь вздохнула.

Вскоре Аре'Ченгор приказал ей покинуть совет. Дальнейшее обсуждение военных планов должно было проходить без посторонних. Дастар и Морлав Тейн вывели Шайнару на улицу и ещё о чём-то долго спорили между собой.

– Можешь забрать себе меч, который я тебе дал, – проговорил Дастар, вернувшись к девушке.

– Остановите ваши междоусобицы с азарами, – закончила Шайнара то, что не успела сказать на совете. – Только Объединённая Орда остановит Миртанию.

– Азары – шакалье отродье, – возразил Дастар. – Они вонзят нам нож в спину при любом удобном случае. Союз с ними невозможен.

– Но священные-то земли вы защищаете вместе!

– Это другое… И Миртания не покушается на них.

– Но ведь когда-то Объединённая Орда уже собиралась.

– С тех пор многое изменилось.

– Осталось главное. Вы дети одной земли.

Дастар отрицательно покачал головой.

– Ладно, миртанка, – отсёк он дальнейшее обсуждение. – Мне надо возвращаться на совет.

Девушка с тоской посмотрела вдаль, где в облаках резвились два рукокрыла.

– Анахис! – прикрикнул Дастар, обернувшись к Морлаву Тейну. – Глаз с неё не спускай, пока я не приду. Если она выйдет за ворота, ответишь перед кланом.

***

– Союз с Нордгардом? – переспросила девушка, когда они с Морлавом Тейном остались наедине. -Вы серьёзно? Да что он даст-то против Ордена?

Старик перевёл взгляд своих умных тёмных глаз на девушку.

– Провожатых для тебя на север. Теперь, когда Орден знает, что ты жива и где скрываешься, тебе действительно надо бежать отсюда, Шайнара. Но я не мог отпустить тебя одну…

Девушка изумленно уставилась на старика.

– Морлав Тейн, так нельзя…

– Я знаю только то, что мне показали однажды… Ты важнее, чем думаешь, Морвийская Лилия.

– Это старуха из Пламенной Горы вам сказала? Ассири, так кажется? Не знаю, за кого вы там меня принимаете, но никакая я не особенная и не избранная.

Морлав Тейн не стал спорить, но приказ Дастара выполнил ревностно и ни на минуту не спустил с девушки глаз. Но не потому, что боялся гнева варна, а потому, что твёрдо знал – пока он жив и может держать в руках меч, он не позволит Ордену казнить её…

Глава шестая. Оуна

На рассвете третьего дня отряд из тридцати всадников, готовый к дальней дороге, ожидал своего командира. Варны отправлялись в Нордгард для заключения военного союза с северянами. Так было решено на совете вождя несколько дней назад. И Шайнара ехала с ними, но по другой причине. Она хотела не столько убежать от Ордена и навсегда остаться в северных землях, сколько отвести беду от главного ухтюга. Ведь это из-за неё ему грозили расправой…

Кони фыркали и били копытами землю в нетерпении. Но Дастар всё не появлялся. Он провёл эту ночь вне ухтюга, а когда наконец вернулся, волосы его были перевязаны белой лентой. Это означало, что он совершил обряд очищения и что-то пообещал своим богам.

– Это из-за меня ты не уехала вовремя, – объяснил Дастар девушке, усаживаясь в седло. – И я дал Слово Варна, что доставлю тебя на север.

К ним подошёл Морлав Тейн. Он протянул девушке сумку, набитую сухими травами, мазями, кореньями и снадобьями. А потом снял с шеи шнурок, на котором висел длинный клык с тремя зарубками, и сказал:

– Передай это Первейшему Оракулу Нордгарда. И тебя примет любой северный клан.

Девушка с благодарностью взяла подвеску, обняла старого Магистра на прощание, и отряд во главе с Дастаром выехал за ворота.

***

Солнечные лучи не могли пробиться сквозь низко ползущие облака. Заметно похолодало. Временами порывы ветра становились такими сильными, что не давали свободно дышать. А над отрядом варнов то и дело кружили несколько рукокрылов. И Шайнара понимала, что Тени всё ещё следят за ними. Они не упустят так просто отступницу из вида. Но в какой момент они решатся напасть? Шёл десятый день пути. И неизвестность сводила её с ума.

По ночам девушке казалось, что она видит вдалеке силуэты в тёмно-синих плащах. Но утром отряд продолжал свой путь по равнинам и, если бы не крылатые зверьки в небе, то создавалось ощущение, что вокруг на несколько миль никого и нет…

Прошло ещё несколько дней, и окружающая местность полностью поменялась. На горизонте маячили снеженные вершины гор. Под копытами лошадей рассыпался серый щебень, прикрытый тонкой ледяной коркой. Воздух наполняла морозная свежесть. А изо рта клубился дымок.

Вскоре погода начала портиться. С севера надвигалась огромная тяжёлая туча, грозившая к вечеру разразиться снежной бурей. Варны загодя разбили лагерь и грелись вокруг костров в полевых шатрах. А снаружи дико завывал ветер.

Шайнара вышла из укрытия, чтобы проведать своего коня. Рыжегривые лошади варнов относились к той редкой породе выносливых животных, которые могли в трудных условиях добывать себе пропитание самостоятельно даже из-под снега, раскапывая копытами кустики пожухлой травы. Девушка приблизилась к вороному Изиру, но тут же отшатнулась в сторону: из мглы появилась фигура в тёмно-синем плаще.

– Они хотят напасть, когда разразиться снежная буря, – произнес мужской голос.

– Анок…? – узнала Шайнара друга.

– У вас мало времени, – перебил тот. – Я смогу задержать их, но ненадолго. Вы же должны воспользоваться этой бурей и уйти. Она скроет ваши следы. Я не дам им поднять в воздух рукокрылов. И мы потеряем вас из вида.

– Анок…

– Не надо.

– Что они с тобой сделают…

– Я сам о себе позабочусь, Шайнара. Бегите.

И он скрылся в ночи.

Девушка вернулась в шатёр и всё рассказала Дастару. Когда началась буря, варны обвязавшись одной верёвкой, чтобы не потерять друг друга, покинули лагерь. Бешенные порывы ветра валили лошадей с ног, снежная пыль обжигала, словно огнём, слепила глаза, забивала уши и рот. Но Дастар не останавливался. Он поверил Шайнаре какой-то необъяснимой слепой верой в тот момент и теперь упорно выводил отряд из-под удара. И когда спустя несколько дней над ними снова засияло солнце, и небо ослепляло своей голубизной, – в облаках парили лишь птицы предгорных равнин и никаких рукокрылов…

***

Зубчатые белые вершины поблескивали в лучах огненного заката. Воздух морозными иголками колол лицо. Варны торопились. Уходя от преследования, Дастар отклонился с первоначального пути и теперь рисковал тем, что ближайший перевал через Рудниковые горы, со дня на день может засыпать снегом, как часто бывало в это время года. И тогда кочевникам придётся делать огромный крюк, чтобы пройти другим путём.

Шайнара ехала, слушая, как скрипит под копытами земля, и думала об Аноке, о Рудене, о Нордгарде и о Карлеме. Неожиданно её размышления прервал крик.

– Стойте! Смотрите!

Его звали Урус – непревзойдённый разведчик и следопыт отряда – он указывал вдаль, где высоко в небе парила гигантская птица. Северяне называли её Серый Кричун. Такие хищники редко залетали вглубь Великих Равнин и обитали, в основном, только здесь – в северной части Рудниковых гор.

В когтях птица несла добычу.

– У неё человек! – воскликнул кто-то.

– Северянин! – подхватил другой.

Шайнара приложила руку к глазам, закрываясь от закатного солнца, и вглядывалась в небо.

Фигурка в когтях птицы была в меховой одежде и маленького роста.

– Это… ребёнок, – проговорила девушка. – Кричун унёс ребёнка из какого-то северного клана!

Варны замолчали и в полной тишине наблюдали, как птица покружилась над горами и опустилась на высокую одиноко стоящую скалу с двумя вершинами.

– Ребёнок, наверняка, уже мёртв,– нарушил тишину один из варнов.

– А если нет? – повернулась к нему девушка. – Мы единственные, кто видел, куда эта птица притащила свою добычу.

– Это не наше дело, Волчья Сестра, – возразил ей другой воин.

Шайнара подъехала к Дастару.

– Мы должны помочь, – произнесла она.

– Мы не можем задерживаться, – пояснил тот. – Если перевал засыплет снегом, мы не перейдём через Рудниковые горы. А в обход потеряем слишком много времени, – он помолчал и добавил, – мне тоже жаль этого маленького северянина, миртанка. Но ему уже не поможешь.

– Тогда я остаюсь одна, – упрямо вскинула голову девушка.

– Я дал Слово Варна, что доставлю тебя на север, – мрачно напомнил Дастар.

– Я освобождаю тебя от этого слова. Веди свой отряд дальше. Ты прав, чем быстрее вы заключите союз с Нордгардом, тем для вас будет лучше. Но… – Шайнара перевела взгляд на раздвоенную вершину, – это не моя война. И я могу делать, что захочу. Поэтому я остаюсь. И помогу ему.

Дастар тоже посмотрел на скалу, куда приземлилась птица и где, по всей видимости, было её гнездо.

– И как ты собираешься это сделать? – поинтересовался он.

– Не знаю… – призналась девушка.

– Ну, так придумывай быстрее! – горячо взмахнул рукой Дастар. – У нас мало времени!

– У нас? – переспросила Шайнара. – Я же сказала, что освобождаю тебя от Слова. Вы можете ехать дальше без меня.

– От Слова нельзя освободить, миртанка. Слово Варна даётся не тебе, а Ветрогриву.

Девушка не стала больше ничего выяснять, натянула поводья и галопом направила коня к скале. Дастар и все остальные последовали за ней. И в душе Шайнара была им очень благодарна за то, что не останется здесь одна.

Скала уходила под самые облака. Склоны её заледенели и грозили неминуемым падением тем, кто рискнул бы подниматься по ней без снаряжения. Шайнара, задрав голову вверх, изучала препятствие. Внезапно воздух огласил звериный рык. Он шёл из пещеры неподалёку, и едва варны выхватили мечи, как в проёме показалась морда снежного барса. Увидев перед собой толпу вооружённых людей, зверь молниеносно отпрыгнул в сторону и скрылся.

Шайнара наклонилась и подняла с земли обрубок кости. Она задумчиво посмотрела на него, а потом направилась к пещере.

– Осторожно! – только и успел крикнуть Дастар ей в след. – Он может быть не один…

Но девушка уже скрылась в глубине.

Дастар зажёг факел и отправились следом за ней. Когда огонь развеял мрак, его взору открылась такая картина: Шайнара сидела на окровавленном полу и держала в руках большие ветвистые рога. Пещера служила логовом хищников и была сплошь усеяна крупными и мелкими костями.

– Мы сделаем из этого снаряжение для подъёма, – проговорила девушка, показывая округ себя.

Дастара понимающе кивнул. А когда в пещере появились остальные воины, он приказал всем приниматься за работу: из рогов делать ледорубы, а из костей – колышки.

К утру снаряжение для четверых человек было готово. Кочевники выстроились перед скалой и ждали, кого из них Дастар отправит наверх, в гнездо хищной птицы. Но тот ещё не успел ничего сказать, как Шайнара, перекинув через плечо сумку с лекарственными снадобьями и бинтами, вышла вперёд и стала обвязывать себя верёвкой.

– Нет. Ты не пойдёшь, – попытался остановить девушку Дастар.

– Это была моя идея, – возразила та. – Да и я всё равно ничего не теряю.

– Кроме жизни, в случае падения.

– Её ценность преувеличена.

– Ты останешься внизу.

– Нет. Не останусь, – Шайнара подняла один из костяных ледорубов и заткнула его за пояс. – Пойми, я лучше любого из вас могу лазить по таким скалам. Меня этому обучали…

– Неважно. Ты останешься и будешь ждать внизу, – повторил Дастар.

– У тебя что – много лишних людей? – поинтересовалась девушка. – Зачем тебе просто так рисковать кем-то из них, – она кивнула на варнов, – когда есть я?

– Ты останешься внизу, – игнорируя её доводы, упрямо продолжал твердить Дастар.

– Нет.

– Я привык, чтобы женщины повиновались, – он повысил голос.

– Но я больше не калахари твоего племени, Дастар. Да и вообще не из твоего народа…

– Волчья Сестра, я иду с тобой, – вмешался в перепалку разведчик Урус и шагнул вперёд.

Шайнара знала, что на переходе Ветрогрива одна из трёх погибших женщин была женой этого человека, и девушка согласно кивнула.

– Я тоже, – вызвался третий варн, молчаливый воин средних лет. Он почти никогда до этого не разговаривал с Шайнарой.

– Ну, хорошо, – подытожил Дастар, окинув всех тяжёлым взглядом, – значит, я буду четвёртым.

– А вот это совсем не разумно, – возразила Шайнара. – Командир не должен рисковать жизнью и делать работу, которую могут сделать другие.

– Ты же сама сказала, ценность жизни преувеличена, – усмехнулся Дастар.

– Моей жизни, Дастар. А ты сын Ара. Ты тот, кого будут слушать северные кланы, и единственный, кто имеет власть заключить с ними военный союз.

– А ещё я тот, кто дал Слово Ветрогриву охранять тебя и доставить на север целой и невредимой. Поэтому я иду с вами. Остальное в руках Богов.

– Это не верное решение…

– Прекрати спорить со мной перед моими людьми, миртанка, – злобно прошипел Дастар её на ухо, а потом, выпрямившись, добавил, – ты не так давно ходишь с непокрытой головой, а позволяешь себе вести речи, будто жена вождя.

В его глазах забегали гневные искорки, и девушка замолчала, мудро решив не разжигать из них пламя.

***

Ветра и дожди отполировали скалу чуть ли не до зеркального блеска. А там, где начинался лёд, и вовсе не было за что ухватиться. Но варны и девушка вбивали костяные колья в узкие расщелины и упрямо поднимались всё выше и выше. Ледяной ветер пробирал скалолазов насквозь и норовил сбросить вниз.

Они шли в связках по двое: Дастар с Урусом, Шайнара с молчаливым воином – перебрасывая верёвку через редкие уступы или вбитые колья и подстраховывая друг друга. Прошло пять часов, прежде, чем варны и девушка добрались до вершины.

В её раздвоенной форме между рогов хорошо угадывались очертания гнезда, свитого из прутьев, толщиной с запястье. Небесного хищника дома не было. А вот фигурка в меховой одежде всё ещё лежала здесь, лицом вниз.

Шайнара первой спрыгнула в гнездо, подбежала к маленькому северянину и перевернула его на спину.

– Это девочка!

Варны, опасливо поглядывая на небо, тоже спустились в гнездо. Шайнара отодвинула воротник на одежде маленькой северянки и прикоснулась к её шее, нащупывая пальцами пульс, – Жива! – потом легонько похлопала по щекам, приводя в чувство.

Девочка открыла глаза и захлопала ресницами, покрытыми инеем. На бедре у неё кровоточила рана. Шайнара быстро перевязала её и произнесла на миртанском:

– Не бойся.

Но северянка не ответила.

Дастар подсел к ним.

– Ты можешь идти? – спросил он девочку на языке варнов.

Та уверенно кивнула. Значит, она либо знала язык кочевников, либо северный и восточный языки похожи.

– Как тебя зовут? – спросила Шайнара тоже на языке степных народов.

– Её зовут Оуна, – проговорила девочка, указывая на себя рукой.

– Оуна, мы спустим тебя отсюда, – Шайнара ободряюще улыбнулась.

Но северянка снова не поняла её.

– Ты только не бойся, – добавила девушка, чётко проговаривая слова.

– Оуна ничего не боится, – ответила девочка, на этот раз правильно истолковав акцент целительницы.

Долгий и сложный подъём вымотал всех: мышцы задеревенели и отказывались слушаться. Но задерживаться на скале в такой холод было равнозначно смерти, и потому, до того, как сядет солнце, все должны спуститься.

Разведчик Урус подставил спину и девочку посадили на него, привязав верёвкой. По-прежнему, находясь в одной связке с Дастаром, они начали медленно спускаться. Шайнара и молчаливый воин двигались сбоку, на некотором расстоянии.

Внезапно варнов накрыла огромная крылатая тень – небесный хищник возвращался в гнездо. Приземлившись на вершине, он заметил пропажу, и снова расправив крылья, стал облетать скалу по кругу. От его пронзительных криков кровь стыла в жилах. Он быстро обнаружил незваных гостей, вероломно похитивших его добычу.

Серый Кричун кружил вокруг скалы, и порой подлетал так близко, что едва не касался крыльями людей. Иногда он выставил перед собой лапы с когтями, намереваясь отобрать привязанную к спине Уруса девочку.

– Надо отвлечь его! – прокричал Дастар и достал меч.

Держась за скалу одной рукой, другой – он размахивал оружием и отгонял хищника от Уруса и Оуны. Шайнара и молчаливый воин последовали его примеру. Птица с яростным криком рассекала воздух и проносилась всё ближе и ближе. Казалось, она, во что бы то ни стало, решила сбросить чужаков со скалы.

Серый Кричун налетал, шумно хлопая крыльями, пытался ударить кого-нибудь мощным клювом и отлетал вновь. Яростно отмахиваясь мечом от очередного нападения, Шайнара не удержалась и повисла на верёвке. Девушка попыталась снова закрепиться на скале, но с оружием в одной руке ей это никак не удавалось. Молчаливый воин терпеливо ждал, когда его напарница справится с ситуацией. Но тут кричун снова пошёл в атаку.

Однако в этот раз умная птица избрала целью не человека, а верёвку, перекинутую через уступ и связывающую Шайнару и молчаливого воина. Кричун набросился на верёвку, как на змею. Он трепал её, бил клювом и в конце концов сбросил с уступа. Но девушка всё-таки успела в последний момент зацепиться за скалу. Однако сорвался её напарник и теперь уже он висел на верёвке. Но без помощи уступа удержать на себе вес мужчины на другом конце связки Шайнара не могла.

Она уже выбросила меч, изо всех сил вцепившись в скалу обеими руками. Руки её дрожали от невыносимого напряжения, но пальцы медленно и неумолимо разгибались. Молчаливому воину же, болтавшемуся под ней на верёвке, никак не удавалось ни за что зацепиться – участок скалы в этом месте, как назло, оказался самым отвесным и скользким.

Шайнара зажмурилась и приготовилась к неминуемому падению. Но тут её кто-то схватил за руку. Она открыла глаза. Над ней, в самой неудобной позе, свешивался Дастар. Она и не заметила, как он подобрался. Однако, не смотря на всю свою силу, удержать на одной руке двоих людей не мог даже он. Лицо его побагровело. На шее проступили жилы. Но Шайнара уже чувствовала, как её ладонь начинает выскальзывать из его.

– Держись! – рычал Дастар, и ей казалось, что она слышит, как крошатся его зубы от напряжения.

Её руку, за которую он держал её, до боли выворачивало в плечевом суставе. Но тут девушка увидела, что молчаливый воин под ней достал нож и стал быстро-быстро перепиливает верёвку, связывающую их.

– Нет! – закричала Шайнара.

– Живи, Волчья Сестра! – отозвался тот, и это были его первые и последние слова за весь подъём. А потом тело кочевника полетело вниз…

Почувствовав облегчение, Дастар вытянул девушку к себе и прижал к скале, закрыв спиной от взбешённой птицы и ветра.

Серый Кричун на полной скорости метнулся вниз за упавшим телом, с яростью разорвал его на части и одну из них потащил к себе в гнездо.

Шайнара выглядывала из-за плеча Дастара и видела, как крылатый хищник поднимается со своей новой «добычей».

– Не смотри туда! – прокричал варн. – На меня смотри! Мы справимся!

Он обвязал свою верёвку вокруг девушки, и все медленно и осторожно продолжили спуск: Урус с Оуной на спине с одной стороны, а Шайнара и Дастар – с другой. Серый Кричун больше не беспокоил людей, сполна удовлетворившись новым трофеем, и те благополучно добрались до земли.

Остальные варны тем временем уже всё подготовили для похоронного обряда: они завалили камнями то, что осталось от погибшего и воткнули в изголовье его меч. Но кочевники пребывали в подавленном состоянии. И не только потому, что не успели защитить тело разбившегося соплеменника от хищной птицы, но и потому, что кричун унёс в гнездо ту часть, где находилась голова. А по поверьям варнов, волосы погибшего мужчины обязательно надо отрезать и сжигать, иначе род его на несколько поколений лишится защиты Ветрогрива.

И хоть у разбившегося не было детей, но воины видели в такой смерти дурной знак для всего отряда. Однако Дастар запретил все разговоры на эту тему. Он подошёл к Шайнаре, которая всё ещё сидела на коленях перед маленьким курганом из камней и положил руку ей на плечо.

– Он отдал свою жизнь за меня, – полушёпотом произнесла девушка. – А я даже не знала его имени…

– Он отдал жизнь за Волчью Сестру. Ибо считал её женщиной из СВОЕГО народа… Как и любой здесь.

Шайнара подняла на него глаза. Дастар убрал руку.

– Тебя ждёт девочка, – сказал он. – Накорми её. И сама поешь. Там оставили для вас немного еды.

Шайнара смахнула со щёк иней, поднялась и направилась в пещеру, где варны обосновались на ночь.

Оуна не выглядела испуганной. Хотя на вид ей было не больше семи лет. Она немного отогрелась у огня и теперь, сидя на спальном мешке девушки, с любопытством разглядывала окружающих воинов.

Шайнара осмотрела девочку более тщательно. Той сильно повезло. Она вышла из когтей хищной птицы, отделавшись лишь небольшой раной на ноге. Девушка растопила в котле снег и приготовила отвар из взятых с собой лекарственных трав для крепкого сна и восстановления сил.

Северянка послушно выпила всё, что дала ей целительница, а потом залезла в мешок, свернулась калачиком и вскоре уснула. Шайнара погладила спящую девочку по волосам. Каково ей? Одна и так далеко от своего клана. Такая маленькая и такая отважная…

Сзади подошёл Дастар и накинул на плечи девушке своё меховое одеяло. Остальные варны тоже уже уснули. А Шайнара и Дастар так и просидели рядом до утра, молча уставившись на огонь и слушая, как потрескивают поленья, и завывает снаружи северный ветер…

***

С рассветом отряд продолжил путь. Оуну посадили на лошадь погибшего воина. Но девочка плохо держалась в седле. Она совсем не умела ездить верхом. И это задерживало весь отряд. Тогда Шайнара пересадила северянку к себе, и хоть это было не очень удобно, но скорость отряда возросла. К тому же, ехать вдвоём оказалось значительно теплее.

Путь до перевала занял четыре дня, и за это время Шайнара с Оуной успели вдоволь наговориться. Девочка быстро привыкла к акценту миртанки и там, где той не хватало знания языка, чтобы построить предложение, они подыскивали иные слова. И это было даже забавно. Северный и восточный языки оказались во многом очень похожи. О значении некоторых слов Шайнара теперь даже догадывалась интуитивно. Она вспомнила, с каким восхищением когда-то смотрела на Карлема, который мог свободно изъясняться с северными народами. А теперь вот она и сама способна говорить с ними или хотя бы улавливать общий смысл.

– Из какого ты клана? – спросила Шайнара девочку.

– Оуна принадлежит всему Нордгарду. Нет клана.

– Нет клана? Что это значит? Тебя изгнали?

Девочка отрицательно замотала головой.

– Оуна станет жрицей Великой Снежной Матери, – пояснила северянка.

– Тебя готовят в жрицы? – переспросила девушка с удивлением. Она и не знала, что в Нордгарде жриц отбирают в столь юном возрасте.

– Оуна служила в Ледяном Храме, – подтвердила девочка. – Пока кричун не схватил Оуну.

– В Ледяном Храме? Но это очень далеко отсюда, – произнесла Шайнара. – Даже для такого хищника, как Серый Кричун. Как же он унёс тебя так далеко? Да ещё через горы?

– Оуна не помнит. Оуна уснула в лапах птицы.