Дракон в ее лавке

Глава 1

Белые снежинки кружились в воздухе, легко выписывая пируэты, и плавно спускались на тротуар. Мороз колол щеки и заставлял спешить домой, чтобы выпить горячего чая и согреться у камина. Приближались новогодние праздники, которые я всегда ждала с удовольствием и нетерпением. Несмотря на то, что выросла, верила – в жизни всегда есть место чуду.

Праздничная суета имела свое очарование. Люди спешили по делам, торопились все успеть: закончить работу, купить подарки, выбрать лучшие продукты на праздничный стол, чтобы угостить родных и близких. А кто-то наоборот, хотел сбежать от всей шумихи, закрыться в уютном доме с вкусностями и заняться любимыми делами. Я планировала читать книги.

Была и еще одна группа людей. Они мечтали за несколько дней сделать чуть ли не годовую выручку в бизнесе. Поэтому витрины магазинов украшали по-особенному сказочно, а отовсюду слышались завлекающие крики.

– Купи лучший шоколад в этом городе! Только сегодня у нас акция! Удовлетворит любой вкус, даже оборотня!

– Приходите к нам покупать подарки! У нас выбор, достойный самого дракона!

Пряча улыбку в меховом воротнике, я, пропустив карету, устремилась через дорогу к приметному магазину, на витрине которого так же красовался новогодний декор. Он так и манил к себе, привлекая купить книги, что могли отправить тебя в сказочные путешествия на все праздники.

Толкнула дверь, зазвенел звоночек, и я внутри, в тепле, дома.

– Бабушка, я пришла!

– Александра, ты долго. Где была?

На меня с укором смотрела пожилая женщина, немного сутулая, в простой, но хорошего качества одежде, пошитой на заказ. Голубые глаза уже выцвели под гнетом возраста, а волосы стали белыми от седины. Я очень ее любила и помогала, по мере сил, управлять книжным магазином.

– В порту уточняла, когда прибудут корабли с новым товаром. Но те задерживаются, орланы подморозили крылья из-за очень низкой температуры и пришлось делать дополнительную остановку.

– Кошмар! Бедные птицы… А что говорят водные маги? Стоит ожидать потепление?

Я снимала верхнюю одежду и шапку. Сбоку, в небольшой коморке рядом со входом у нас была вешалка. Так удобнее, чем постоянно ходить наверх одеваться.

– Увы, будет холодно еще минимум неделю. В мэрии беспокоятся, рекомендуют сельхозхозяйствам дополнительно утеплить посадки. Такие вот новости. А еще… По дороге остановилась с несколькими знакомыми. Послушала сплетни…

Бабушка, спрятав улыбку, спросила:

– Ну, что там? Рассказывай!

– Наша принцесса, наконец, помолвлена!

Король уже три года подыскивает разборчивой дочери достойную пару и пока результатов не было. Может, Пирелла решила сделать отцу подарок на Новый год, вот и определилась?

– За кого?

– Ее высочество выбрала принца заморской страны. Красивый! – восхищенно выдохнула я.

Заголовки в газетах так и пестрили портретами жениха, хотя королевская семья еще не делала объявлений. Почти все женское население столицы восхищал выбор принцессы.

– Для мужчины это большой недостаток, – ворчала бабуля. – Ну, хоть будет жить в тепле.

– И без нормального Нового года, – скривилась я.

Среди жары и экзотических животных праздник будет уже не тот.

– Дался он тебе. Это всегда новое начало, а на исходе старого происходят непредсказуемые и тяжелые события. Молодая ты еще.

Фыркнув, я продолжила рассказывать.

– Ну, в чем-то ты права. У моей одноклассницы расторглась помолвка. Из-за чего неизвестно, но говорят, жених ей изменил. Это грустно.

– А я тебе повторяю, красивый мужик – это проблема. Выбирала она по лицу, сразу было видно. Что же хорошего из этого могло выйти?

– Грустно, что никому из людей доверять нельзя. И магам! И эльфам! Те вообще сплошь красавцы. Остаются только драконы или оборотни, у них есть истинные пары, – мечтательно протянула я.

– Угу. И попадешь тогда из огня да в полымя. Истинные пары и у драконов с оборотнями встречаются не часто. Много союзов заключено на общих симпатиях. А если истинная пара и случится, то напоминает больше проклятье.

– Почему? – растерялась я. – Это же взаимная любовь, и какая!

– А что, если твоя пара не полюбит в ответ? Притяжение будет, чувств нет. А если он или она не в твоем вкусе? А если у них характер такой, что проще пойти и утопится, чем с таким всю жизнь жить? Истинность-то она на гормонах завязана, природа толкает к идеальной паре на генном уровне. У такого союза будет сильное потомство. Поэтому инстинкты завязаны на притяжении, желании, тоске, жажде обладания. Ко всему прочему, еще и следить он за тобой будет, урезая свободу довольно сильно. Пару принято оберегать, чтобы продлить ей жизнь, и она подарила больше сильных детей. Матушку природу, её не обманешь.

– Ты что-то много знаешь про этот вопрос, – подозрительно покосилась я на бабушку.

– У меня лучшая подруга встретила в оборотне истинную пару. Увез тот ее в свои степи и больше мы ее не видели, – пожала плечами старушка.

– А может, она хорошо живет, – усомнилась я. – И молодая сейчас, раз оборотень продлевает паре жизнь.

– Может, и хорошо. А может, и нет. Так что, все это относительно. А жить будешь долго при любом раскладе. М-да…

Представив плохой сценарий на долгие века, я передернула плечами. Ужас какой!

– Тогда почему у людей нет идеальной пары? И все равно нас больше по численности. Природа позаботилась иначе?

– А это у своей одноклассницы спроси, она расскажет. У нашей расы есть моногамия и естественный отбор. Драконы и оборотни более совершенны, там уже почти не над чем работать. А эльфы – загадка природы и женятся они редко, но пары крепкие. А живут долго, как драконы, поэтому численность хорошая. Все имеет свою точку равновесия, природа – лучшая волшебница, но периодически подбрасывает нам, своим детям, испытания.

Звякнул колокольчик, в приоткрытую дверь ворвался холодный воздух, заставляя ежиться, и в магазин вошла группа магов, которые учились в академии неподалеку.

– Добрый день!

Бабушка кивнула и отправилась наверх, там мы жили и там был кабинет, в котором хранились бумаги, велась переписка, принимались деловые посетители. Иногда нам делали заказы на редкие фолианты, и с ними уже разбиралась она.

– Александра, ты, как всегда, словно прекрасный цветок! – воскликнул один из троих магов, которые были постоянными клиентами.

Молодой блондин, стихией которого являлась вода, улыбался мне радостно и приветливо. А я привыкла к комплиментам учащихся академии. Им приятно пофлиртовать и сказать ничего не значащую приятность, мне ничего не стоит улыбнуться в ответ.

Никогда не заблуждалась насчет своей внешности. Я не стройная, скорее худая. Мне бы не помешало набрать несколько килограммов, чтобы приобрести более приятные округлости фигуры. Лицо тоже не обладало правильными чертами или одухотворенностью, как пишут литераторы в романах. Длинный нос, небольшие губы, высокие скулы, обычные карие глаза м-м-м… цвета шоколада.

Единственное, чем я гордилась, были волосы. Соломенного оттенка с рыжим отливом, длинные и густые, их я убирала в косы и закрепляла в разные причёски, чтобы не мешались во время работы.

Меня можно было назвать милой или симпатичной, но… К ногам женщин, которые обладают такой внешностью, мужчины не падают. Да мне и не надо, поднимай его потом.

– Приветствую, Юдар. Вы за книгой по учебе или за очередным приключенческим романом мастера Шарма?

– Уже вышел? У вас есть? – воскликнул его друг, обладатель огненной стихии и рыжих кудрей. Других у огневиков не бывает.

– Да, пришел несколько дней назад, – тихо, будто это секрет, сообщила я. – Еще не успели выставить.

– Нам! – хором вскрикнули маги, забыв зачем пришли.

– И что еще? – вскинула я бровь.

– Методички к учебникам за четвертый курс, по стихийной магии, – смутившись, добавил брюнет, маг земли.

– С вас пятнадцать льеров, с каждого, за методичку и еще сорок за книгу. Цена высокая и роман могу выделить один, книг пока немного, будет дефицит. Неизвестно, когда крыланы привезут следующую партию, и будет ли она. Погода…

– Да! Мы согласны, – выпалил Юдар.

Улыбнувшись, я приняла оплату и отправилась в хранилище, за романом мастера Шарма. Ну, и методички прихвачу. Чувствую, прибыль в этом месяце превысит ожидания и можно будет устроить праздничный обед раньше Нового года. Есть один рецепт, который я хочу попробовать…

Определённо, на исходе года удача на моей стороне!

Для порядочной девушки у меня было слишком много пороков. Первый из них – книги, второй – шоколад, а третий – вкусная еда, которую я привыкла готовить сама, по древним рецептам, которые вычитала в редкой, кулинарной книге. Ну… и не только в ней.

Самое важное – купить вкусного шоколада, чуть горького, с корицей и цитрусом. А еще одну порцию помягче, с молоком, а еще плитку с сухофруктами и вот этих конфет, их бабушка любит, ну и меня угостит. И вот этого, буду печь торт, пущу на глазурь. Понимая, что увлекаюсь, я с трудом попробовала оторвать себя от витрин, заваленных сладостями.

– Лесса Чарови, рады видеть вас, – улыбнулся мне пожилой оборотень.

Сложно представить, как давно он живет на свете. Сколько бабушка себя помнит, он владеет этой кондитерской лавкой. И она популярна, я покупала только здесь. У оборотней тонкий нюх и они лучшие кулинары. Как бы я ни старалась, мне не приблизиться к такому же совершенству. Эх…

Придется поделиться выручкой с ним, очень много чего хочется купить.

– Да, выбрала для праздников, порадовать себя. Вы обещали мне скидку, – напомнила я, лукаво посмотрев из-под ресниц на мужчину.

– Неужели вы принесли мне то, что я искал? – загорелись глаза перевертыша.

Достав из сумочки поваренную книгу по шоколаду времен Серса пятого, протянула ее оборотню.

Кажется, он забыл, как дышать. И не зря, экземпляр был очень редким. Я полгода бегала, искала ее по разным барахолкам. Купила недорого, продам с выгодой, плюс скидка за сладости. Хорошая сделка.

Бабушка всегда учила: деньги любят счет и играют пусть и не главную, но важную роль в нашей жизни. А значит, нужно делать деньги, чтобы они делали тебя. Вот такая поговорка у драконов, каждый из которых ищет свое сокровище и бережёт его пуще всего на свете. К тому же, они все как на подбор скряги и вредины.

В итоге лавочник протянул руки к книге, а я к вожделенным сладостям со скидкой. И все были довольны, получив свой подарок.

Потом я отправилась к мяснику и принесла ему долгожданную новинку мастера Шарма, получила скидку и доставку до дома. Дальше были овощи и фрукты, свежий хлеб, ягодные сорта чая и все, выделенные на поход деньги, почти закончились. Осталось немного на последнюю радость – домашний кефир. Очень его любила и знала женщину, которая делала настоящий шедевр.

Довольная, хоть и с тяжелой сумкой, я шла сквозь толпу ярмарки и жмурилась от солнца. По воздуху разносились вкусные ароматы выпечки, пряностей, копчёностей и многого другого. Мороз покалывал щеки, ветер заставлял двигаться быстрее, пока я совсем не замерзла. Все мысли были о том, как приду домой, все сложу и вечером приступлю к приготовлению шедевра, которым, непременно, угощу бабушку.

Мимо меня пробежали две небольшие белые собачки, милые и красивые. У таких наверняка есть хозяин. Да и животные в книжном магазине не лучшая история. Посетители бывают разные, испугаются…

Но сейчас так холодно, а они совсем одни. Может, угостить их кефиром? Аккуратно достав неплотно прикрытую баночку, я поискала глазами белых мохнатиков. Кажется, они свернули за одну из лавок, вот сюда…

Бах!

Смотря вниз, выглядывая собачек, я не заметила прохожего, и мы столкнулись. Я с сумкой полетела в снег, а в него банка с кефиром. И вот уже мужчина стоит и обтекает, при этом недобро смотря на меня.

Несколько секунд тишины, и я вскакиваю на ноги, застываю, заламывая руки, пока мужчина магией убирает кефир. Но белые пятна все равно остались.

– Я… Я… Здесь были две пушистые собачки, я отвлеклась, мне нет оправдания. Прошу простить. Как же так…

Быстро проговаривая слова, я не замечала, как при моих словах мужчина напрягся, вглядываясь в мое лицо, потом осмотрелся по сторонам и нахмурился.

Высокий брюнет оказался не рад нашей встрече. На крупном лице, с волевым подбородком, застыло непонимание, красивые губы искривились, он недоволен произошедшим. А кто был бы?

– Если желаете, я могу оплатить химчистку, – начала я и вспомнила, что потратила деньги на этот злосчастный кефир, будь он не ладен. – Или могу попробовать сама. Мне очень неловко…

– Все хорошо, – буркнул незнакомец и, обогнув меня по дуге, направился прочь. И я не могла его осуждать. Видя, какая я растяпа, сама себя седьмой верстой обходила бы.

А такой симпатичный мужчина! Несмотря на все морали и неодобрение бабушки, я была романтичной натурой, выросла на книгах и мечтала встретить свою судьбу. И я обязательно буду прекрасной в этот день, а он увидит меня и влюбится. И уж я точно не оболью его кефиром. Наверное…

Шмыгнув уже порядка подмерзшим носом, я подняла сумку, собрала продукты и уныло поплелась домой. Ну, и что такого? Ну… случайно столкнулась, ну… случилась неприятность. Все же хорошо закончилось и вечером я приготовлю вкусное блюдо, расскажу за ужином эту историю, и мы вместе с бабушкой посмеемся.

Войдя через черный ход домой, я поставила сумки и решила заглянуть в зал магазина и от удивления застыла, оглядывая толпу студентов из академии магии.

– Э-э-э… – ответила я, когда со мной нестройным хором поздоровались.

– Александра, как хорошо, что ты вернулась. У нас раньше времени, у третьего курса начались практические работы по «Зельеварению». Как удачно, что у нас есть запас поваренных блокнотов, с разметкой под рецептуры.

Вздохнув, я и так поняла, что от меня надо. Помочь выбрать куче студенток нужный им дизайн книжечек, и еще магические перья, они тоже наверняка понадобятся. Можно зеленые или розовые… А еще у нас был небольшой стенд с котелками. Это надолго!

Да что ж так не везёт-то!

Солнце уже практически зашло, когда поток студентов схлынул, оставив полупустыми полки нашего магазина, с магическим инвентарем и канцелярией. Бабушка, предвидя это, ушла почти сразу в кабинет, отправлять заказ, чтобы восполнить потери, а я пыталась ровненько расставить то, что осталось, ну, чтоб красиво было, и замаскировать скудный выбор.

Звякнула дверь, и я мысленно застонала. Ну что, еще не все?! Но, обернувшись к посетителю, удивленно застыла. Это был высокий мужчина, в зимнем, черном пальто с поднятым воротником и обмотанный шарфом чуть ли не до самых глаз. На голове незнакомец носил черный котелок, надвинутый низко на глаза, которые смотрели остро и недоверчиво.

– Добрый вечер. Чем я могу помочь? – нерешительно спросила я, размышляя, а хорошо ли у нас работает система безопасности. Конечно, ее установила лучшая фирма в столице, «Мохнатые и зубастые». Оборотни хорошо разбирались и в безопасности, да.

– Хотел бы узнать, есть ли у вас одна редкая книга, которая мне нужна.

Кивнув, я отправилась за прилавок около кассы и открыла журнал.

– Какая именно?

– Драконьи чары.

Не было смысла смотреть, я и так знала, что этого редчайшего фолианта у нас нет. Таких и в стране было немного. Очень старое издание, небольшой тираж, часть которого на данный момент утеряно.

– Именно сейчас мы не сможем вам помочь, но я могу пригласить свою бабушку, и она найдет ее для вас. Мы так часто делаем.

Покупатель кивнул, и я позвонила в колокольчик, наверху зазвенел его брат. Спустя минуту бабушка уже внимательно рассматривала гостя, а потом, повернувшись ко мне, попросила:

– Александра, оставь нас.

Такое случалось и раньше… К важным переговорам я не допускалась, бабушка считала, что я не готова. Может, и так, нет смысла настаивать. Придет время и мне все расскажут, а пока… Пока может еще не поздно приготовить мясо аля-натюрель!

Ужин прошел спокойно, бабушка была не расположена к разговору, много думала и молчала. А я так и не смогла ей рассказать об утреннем происшествии и планах на праздники. Зато наутро меня огорошили новостью – бабушка едет в командировку. Покупатель предложил за книгу большую сумму, она не стала отказываться, тем более, что, кажется, знает, где найти нужный фолиант.

– И долго тебя не будет? – уныло уточнила я, потягивая чай, который уже не казался столь вкусным, как несколько минут назад.

– Пару дней, думаю, не больше. Я заказала билеты на орланий экспресс и наутро буду уже на месте. Там постараюсь быстро все уладить и обратно. Новый год встретим вместе. И заработанных денег хватит, чтобы обновить книжный. Все, как мы хотели: новые стеллажи и полки, расширим предложенные товары и часть с художественной литературой. Может, даже удастся договориться и сделать недорого пространственный карман, расширим зал.

Наш книжный магазин не был маленьким, но для всех хотелок места не хватало. Если этот заказ настолько важный и нужный, то…

– Лети, а я присмотрю за лавкой и буду тебя ждать. Пришли вестника, как отправишься обратно, приготовлю вкусненького.

Бабуля поцеловала меня в макушку и начала собирать вещи, а я пошла продавать книги. День выдался суетным, орланы с нашим заказом все-таки прилетели, и мне пришлось разбирать всю поставку, параллельно уделяя внимание покупателям, поэтому вечером, проводив бабушку, я решила закрыть магазин на полчаса раньше.

На улице началась метель, температура еще больше снизилась, а окна венчали морозные узоры да так, что ничего не было видно. А я запекала мясо с овощами, замешивала пирог и уже заварила вкусный чай.

Многие довольно пренебрежительно относятся к книгам или еде, а ведь это то, что может скрасить ваш вечер, изменить настроение, а иногда и перевернуть жизнь. Поэтому вкусный ужин и книга мастера Шарма ничуть не хуже магии, и сейчас я предвкушала все это и на душе разливалось тепло.

На мне была теплая пижама и любимый халат, на ногах – пушистые тапочки. Разве что не хватало горячей ванны с пеной. М-м-м… Ну, это попозже, перед сном. Главное – не зачитаться и лечь спать пораньше.

Неожиданно меня прервал громкий стук в дверь. На часах уже девять, магазин закрыт, так почему система безопасности оповещает, что в мой дом хочет проникнуть неизвестный, и пока вежливо. Постояв в нерешительности, что же делать, я решила, было, проигнорировать, но стук повторился.

Бывает, что некоторые клиенты приходят к бабушке в позднее время, но сейчас-то ее нет, я одна и мне страшновато. Однако, вдруг была какая-то договоренность, а бабушка торопилась и забыла мне сказать?

Перехватив скалку, которой раскатывала тесто, поудобнее, я направилась вниз, стараясь ступать неслышно, но идти быстрее. Еще один стук раздался, когда я была почти у двери.

Сглотнув, я нерешительно спросила:

– Кто за дверью?

Мне не ответили. Снова постучали. Что же делать? И посмотреть нельзя, ничего не видно ни в окна, ни в магические следилки, все закрасил мороз. Решившись, я приоткрыла замок, но не сняла ограничительную цепь, человек не сможет ее порвать и ворваться внутрь.

Но вот проблема, за дверью был не человек, а дракон. При чем, в своем животном обличье. Большая черная морда громко дышала, обдавая меня теплым паром, внимательно рассматривала и, кажется, поскуливала.

– Бедненький, тебе холодно? – растерялась я.

Драконы разумны и не нападают на людей или представителей других рас. Только на корову там, или овцу. Но спонтанные обороты невероятно редки. Что же произошло?

Большой туше, видимо, надоело ждать и он, просунув морду в щелку, сильно надавил и распахнул дверь, сорвав цепочку. Я отлетела в сторону, больно ударившись спиной о ближайший стеллаж, дверь раскрылась настежь. А дракон, забравшись зал, и, свалив стойки с книгами на пол, завозился, свернулся калачиком и застыл.

Ругаясь себе под нос, я еле встала и, показав ящеру на открытую дверь, приказала:

– Прочь!

Меня проигнорировали.

– Не притворяйся. Ты меня понимаешь, драконы при обороте не теряют разум. Ползи отсюда немедленно. Ты нарушил частную собственность!

И снова нет ответа, только несчастный взгляд, который заставляет чувствовать себя виноватой. А я вообще ни при чем!

Можно вызвать стражу, можно оборотней из охранной системы, которые сдадут его той же страже. Но что, если это подросток дракон и с ним что-то случилось, а я сломаю ребенку жизнь.

Я плохо разбиралась в ящерах, особенно в их животной ипостаси. Знала только, что они совместимы с нами, со стороны обычные люди, им запрещено оборачиваться без веской причины в чертах города. Ну, и слухи про их скупость и прижимистость. Но таких и среди людей полно.

Выдохнув, я подошла к двери и закрыла ее на замки, хорошо хоть они остались целы. Комната остывала на глазах и ждать дальше, можно было лишиться магической системы обогрева. Еще раз посмотрела на ящерицу, снова вздохнула и поковыляла наверх, сморщившись от того, что спина саднила. На втором этаже наше личное пространство, а значит, есть толстая дверь и второй контур защиты. Его ящеру не одолеть, а утром подумаю, что с ним делать.

Уже наверху, через систему наблюдения, посмотрела на свернувшуюся калачиком ящерицу. Живность была совершенно довольна, похоже, совсем неразумна, но, несомненно, дружелюбна.

Нет, вы подумайте: в моем доме дракон! Да это еще более невероятно, чем в приключенческом романе!

И хорошо бы его конец не был плох и печален. М-да…