Я сел за стол, включил ноутбук и закрыл глаза, полностью погрузившись в свои мысли. Так, первое, что я должен сделать, – убедиться, что это именно был Чет. Вдруг это случайное совпадение, их происходит сотни миллионов каждый день. Почему бы и в этот раз не произойти случайности. Не знаю почему, но я оспаривал свои же доводы. С одной стороны, более адекватной, это было простое совпадение, а с другой, схожесть моего сна и события была колоссальной.

– Ты в порядке? Что-то ты неважно выглядишь, – забеспокоился Макс.

– Не знаю, не знаю, – протянул я, уставившись в пространство перед собой. – Слушай, ты веришь в случайности?

– Случайности?

– Ну, да! Или совпадения?

Он посмотрел на меня как на психопата. Наверное, от того, что я чуть привстал и уставился на Макса безумным взглядом.

– Верю. В том смысле, что всегда происходит что-то случайно. Как бы без причины. Не зря же такое слово вообще существует, – сказав это, он нахмурил брови. – А почему ты спрашиваешь?

– Кто? Я? Да, так просто.

Значит, это обычное совпадение. Он прав. Слова ведь не зря существуют.

– Привет! Как дела с проектом? – в офис вошла Нелля. Она вошла так неожиданно, что я автоматически встал и обнял её. – Эй, что с тобой? Что-то стряслось?

– Нет, просто рад вас видеть, мадам, – я рассмеялся. При виде нее, у меня будто груз с души упал.

– Ну, тогда говори, что с проектом? Он не готов и ты, чтобы я не ворчала сильно, пытался загладить свою вину «терапией объятий»? Я права?! – я не знал, что ответить и упал в кресло.

– Может быть, – глядя перед собой ответил я. – Очень даже может быть.

В голову пришла светлая мысль, нужно сейчас же спросить, пока не забыл.

– Может быть?! Что может?! Ты совсем какой-то дикий стал? Может, поспишь немного? – она уже не считала это шуткой.

– Скажи, Нелля, тебе никогда не снились сны, которые потом воплощались в реальность? Ну, вроде дежа вю, но не мимолетное, как обычно это бывает, а прям целый фильм?

– Ты же знаешь, что мне снятся сны с сумасшедшинкой! – она расхохоталась. – Но ничего конкретного. Я как-то не замечала повторения в реальности. Ну, если тебе так интересно, вчера, к примеру, мне приснилось, что я космонавт и лечу на Марс. Но посадка почему-то переносилась каждый раз, как только я надевала скафандр. Зато, там мне давали бесплатную еду. Тюбики всякие, – она расхохоталась, увидев моё заинтересованное лицо.

Да, действительно ничего конкретного, скорее больная детская фантазия. Уже на протяжении полугода, я просил Неллю рассказывать мне свои сны, так как однажды получилось, что ее сон стал явью. Не так прямолинейно, как приснилось недавно мне конечно, но все же. Сон был про то, что я выпал из кабины самолета без парашюта. И в итоге, я действительно выпал, только не с самолета, а с крыши своего дома. И самое смешное из-за того, что пытался достать игрушечный радиоуправляемый самолет Тони.

– А позавчера вообще скотный двор приснился. Там были: противный толстый маленький пёс, пятнистый кот, пушистый баран, козел с бородкой и большущий бык. Они сидели в загоне, потом куда-то поспешно побежали. Полосатый кот споткнулся и упал на дороге, отчего потерял сознание. Потом очнулся и только побежал дальше, а тут, откуда ни возьмись, выскакивает змея, обвивает кота и вместе с ним бросается обратно на дорогу. В итоге их обоих сбивает телега. А однажды …

Я копошился в своих мыслях и толком не понимал, о чём она говорит.

– Мне срочно надо в полицейский участок, – я накинул куртку, но остановился в дверном проеме. – Прости, над проектом я скоро поработаю. А пока познакомься, это Макс. Макс, это Нелля, мой близкий друг. Займи её чем-нибудь, пока меня не будет.

– Приятно познакомиться, но Джейк… – крикнул вдогонку Макс, но я уже не слышал. Я, наконец-то, собрался с мыслями и разработал небольшой план действий.

– Не узнаешь, пока не попробуешь, – с этими словами я ринулся из здания в сторону полицейского участка.

– … но почему нельзя? Это, что секретная правительственная информация? – возмущался я.

– Мужчина, не кричите, это полицейский участок, как-никак, ведите себя спокойнее. Иначе я буду вынуждена… – отвечала мне девушка за стойкой.

– Но то, что я прошу, не так трудно сделать. Всего одно фото, – я хотел посмотреть на фотографию Чета. Тогда мои сомнения насчёт обычного совпадения должны улетучиться.

– Что за шум? Он тебе докучает, Мэгги?

– Нет, сэр. Он т… требует фото недавно скончавшегося Чета Карагера. Разве мо… можно … – она ни с того ни с сего начала запинаться.

– Прости, парень, она тут первый день. Ещё не всё знает. Конечно, ты можешь взглянуть. Он висит там, на нашей «доске почёта», – мы подошли к стенду с надписью «Разыскиваются». – А ты журналист? Или, может, ты его родственник?

– Да, нет, куда уж там. Он мой знакомый, – пробубнил я, не отрывая взгляда от фото.

– Знакомый, говоришь? И ты так за него беспокоишься? Его родные еще даже не успели объявиться, а ты уже первый разнюхиваешь, – полицейский окинул меня неодобрительным взглядом. Я опешил. – Оставь свои данные, паренек, может, твои показания пригодятся следствию.

Дело пахнет керосином. Надо было придумать предысторию, прежде чем вваливаться в полицейский участок. Ну, что я за кретин. Надо что-нибудь соврать.

– Я его и не знал толком, мы служили вместе. Просто случайно увидел новости про Чета Карагера. Решил убедиться, на самом ли деле это он. К сожалению, да. Чет был хорошим и добродушным парнем, не знаю, зачем он встал на этот скользкий путь.

Видимо, полицейский поверил моей истории. Его настороженный взгляд сменился на спокойный.

– Да, и не говори. Отслужил семь лет от подъема до отбоя. Был отличником учёбы и тут, на тебе, – посетовал, судя по нашивкам, капитан.

Не желая взболтнуть лишнего и тем самым взвалить на свою голову еще больше проблем, я вышел из полицейского участка. Даже с некоторым облегчением. Атмосфера в таких местах очень тяжелая.

Это действительно оказался он. Коротко стриженный Чет. Значит, всё сходится практически до мелочей. Таким образом, сомнений не осталось, сон который я видел, – это предвидение будущего.

– Уйди с дороги. Чего встал?! – крикнул элегантно одетый мужчина лет сорока. Он легким движением отодвинул меня немного в сторону. Не суди о человеке по внешнему виду, ну и кретин. Сейчас до разбирательств с ним мне не было дела, я пересёк тротуар и сел на бордюр. Раньше такого не случалось. С чего вдруг я неожиданно пробудил в себе возможность видеть будущее. Сверхъестественного со мной ничего в последнее время не происходило. И почему именно я? Почему, только лишь я один… Тут мои мысли прервались.

– Точно! Сон Нелли! Скотный двор. Бык, пёс, кот, баран и козёл. Куда-то идут. Кот попадает под телегу. Если провести параллели, то все сходится. Точно так же, как и в моем сне. Кучка зверей – это те самые уголовники. Телега – это поезд, – я пытался собрать воедино свои неадекватные размышления. – Пятнистый кот попадает под телегу? Что может быть общего у Чета и кота? Точно, он же все время твердил про армию и носил армейские брюки цвета хаки! Поэтому Чет – это пятнистый кот. Ну, конечно. Бык – это, явно, тот бугай по имени Дэнни. Стоп, а при чём здесь змей? Что-то не в какие ворота не лезет. С чего вдруг я предстал в образе змея, – я подбирал кучу вариантов, по которым я мог быть как-то схож.

Поведение? Нет. Может быть внешне? Я подошёл к витрине магазина и рассмеялся. Ну, совсем, нет. Что же тогда? Что, может быть, схожего? Вдруг будто гром среди ясного неба меня осенило. Год моего рождения. Год змеи по восточному календарю! Точно! Поэтому я и предстал в соне Нелли в этом образе. Теперь я уверен во всей этой каше, процентов на девяносто. Но что это мне даёт? Все ведь уже произошло.

– Ах, да! – я схватился за голову. – Как же я мог запамятовать.

Я развернулся и только было собирался войти снова в полицейский участок, но остановился. Нет. Им говорить нельзя. А если спросят, откуда у меня такая информация. Что я им отвечу? Из сна? Нет, так дело не пойдёт. Сочтут, что я их подельник и пришел сознаться во всем. Придётся, пока держать всё в секрете.

Тут зазвонил телефон.

– Алло, – ответил чуть слышно я.

– Ты так быстро убежал, что я не успела тебе рассказать главное. Сегодня мы собираемся в нашей кофейне, хочу познакомить вас со своей сестрой, она недавно приехала.

– Хорошо. Я приду.

– И, кстати, Макс такой милый. Он мне очень понравился, – рассмеялась она.

– Ага. Рад за вас, – ответил я безразлично.

Видимо, Нелля ожидала другой реакции. Думала, что я начну снова подшучивать.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Обычно ты начинаешь меня дразнить и подтрунивать, – обиженным тоном сказала она.

– Сейчас я занят, прости.

– Хорошо, это ты меня прости. В семь вечера будь в кофейне. Придёшь, тогда и поговорим, хорошо?!

– Договорились, – бросил я трубку.

Замечательно, теперь с Неллей повздорил. Такое случилось первый раз за год с лишним нашего знакомства. Что творится со мной?! Что за черная полоса в жизни. Все навалилось, будто снежный ком, и утягивает меня еще ниже. Я сжал руками виски, издав неестественный рык. Я решил просто пустить все по ветру, пусть будет, как будет. Может в ближайшее время произойдёт что-то ещё. Беда не приходит одна.

На место встречи я явился самый первый. Сел за столик у окна и замер, глядя на прохожих.

– Вам что-нибудь принести? – прервала моё безмолвие официантка.

– Да. Чашку кофе, пожалуйста, и покрепче, – это то, что сейчас мне необходимо больше всего.

Через минуты три мне принесли черный кофе с двумя кусочками сахара. Размешивая напиток и разглядывая водоворот от движений ложкой, я снова погрузился в свои мысли.

Я! В чём я провинился? Или почему оказался достойным такой почести? Сверхсила? Лучше бы наградили бы способностью летать или двигать предметы. И почему я? Всё это слишком странно и запутанно, чтобы казаться обыденной случайностью. А может, это всё не случайно, или наоборот, случайно, или нет. Где ответ? Или в чём ответ? Или в ком ответ? Голова уже раскалывается на тысячи кусочков. Ощущение, что не соберу ее воедино, пока не решу это странное обстоятельство со сном.

Прохожие искоса поглядывали на меня через огромную витрину кофейни. Я бы, наверное, тоже остановил взгляд на парне, который замер с чашкой в руке и не подает признаков жизни уже более пяти минут. Довольно пугающая картина с той стороны окна. Но на них и тем более их мнение мне было совершенно плевать. Думать! Нужно думать, Джейк! Надо вспомнить, случалось ли такое и раньше. Я перерыл все свои воспоминания с самого детства, но ничего даже минимально схожего не отыскал. Похоже, это впервые со мной. Но есть ещё одна загвоздка, которая даже больше меня пугала. Сон Нелли. Почему ей тоже снятся предвидения будущего? Пусть даже это было своеобразной пародией моего сна, но все же, факт остается фактом.

Мои размышления прервала Ари.

– О, ты уже тут! А мне пришлось с работы отпроситься. Интересно, какой сюрприз нам готовят, – она затрепетала.

– Ага. Будем ждать, – отмахнулся я. От беготни по работе, всё мое тело ломило и давила сильная усталость. Я решил ненадолго отвлечься и вернуться в реальность.

– Дилан придёт?

– Не знаю. Мы с ним уже дня два не связывались, – ответил я.

– Что ж, будем надеяться на Нельку.

Минут через десять пришли Ахра с Диланом.

– А где Нелля? – спросила Ахра. – Она, что, не придёт?

– Не задавай глупых вопросов. Во-первых, она нас всех собрала. Это первая причина, по которой она должна быть здесь точно. А во-вторых, она желает сделать сюрприз, из чего следует, что она хочет, чтобы в сборе были все до ее прихода. Ясно? – закончил с умным видом Дилан.

– Ах, ты, умник! – воскликнула Ахра и пальцами вцепилась ему в щёки, слегка подёргивая. Он отпрянул с недовольным лицом. Он был довольно закрытым человеком и не любил подобного рода вольности со стороны других.

Все присели и молча стали ждать. Ари читала журнал, Дилан копался в телефоне, Ахра не отрывала взгляда от зеркала. Я просто залипал в пространство перед собой.

– Я хочу есть! Сейчас умру от голода, – заныла Ахра. – Смотрите, уже кожа бледнеет.

– Потерпи. Сейчас придёт Нелля, тогда и возьмём чего-нибудь, – ответила Ари и бросила на нее высокомерный взгляд. Я единственный замечал это каждый раз, когда Ахра начинала капризничать, словно маленький ребенок. Но некоторые наблюдения лучше держать при себе, чтобы не обидеть никого. Ведь правда таит слишком большую силу. А как мы знаем, с большой силой приходит большая ответственность.

– Та-та-та-дам! А вот и он, мой сюрприз, – завопила во всё горло Нелля, приближаясь к нам. Рядом с ней шёл ещё кто-то, держа в руках торт с горящими бенгальскими свечами. Из-за искр было невозможно разглядеть лицо спутницы.

Она поставила торт на стол и, улыбаясь, воскликнула.

– Рада познакомиться! Меня зовут Нолла Ламин, – и она протянула руку на середину стола.

Да вы должно быть шутите! Снова?! Случайность или совпадение?! Злой рок судьбы или нежданная радость?! Правда или шутка?! После таких мистических стечений обстоятельств, уже и не знаешь, во что верить.

– Привет Нолла! Мы тоже рады! – Ари вскочила с места первая и крепко обняла её.

Ее примеру все поочередно последовали. Все, кроме меня.

– Привет!

– Ну, привет, – ответил я сухо.

– Вы что, знакомы?! – удивлённо спросила Нелля.

– Да, по чистой случайности, – фыркнула она.

– Ты же только позавчера приехала. Когда успела?

– Ну, вот так. А ты не рада?! Если тебе станет легче, мы познакомимся заново, – она протянула руку. – Нолла Ламин!

– Джей… Джейк Маллина! – я пожал ей руку, и это мне кое-что напомнило. Будто дежавю, я уже наперёд знал, что она спросит.

– Малина?! Как ягода?! – спросила она, едва сдерживая смех.

– Как сладкая ягода, – пробормотал я, понимая весь абсурд ситуации. После недолгой паузы, мы наконец-таки не вытерпели. Смех вырвался настолько громкий, что заполнил всю кофейню, отдаваясь эхом в дальних углах.

Остальные члены нашей компании недоумённо смотрели на нас двоих и не понимали, что такого они упустили из сложившейся ситуации.

– Довольно непонятно, но так даже лучше! – обрадовалась Нелля.

На удивление, мы с лёгкостью приняли Ноллу в нашу семью. За окном поочередно зажигались уличные фонари. Дилан, Ахра и Нелля ушли в уборную. Мы остались втроём.

– Нолла, а что ты будешь делать после учёбы? – спросила Ари.

– Не знаю, но первым делом найду работу. Как заработаю на отдельное жильё, можно и замуж, – было заметно, как она покраснела.

– Правда? А почему так рано?

– Ну, не вижу смысла оттягивать. Тем более, если встречу любовь, то и раздумывать нечего. В любом случае вместе легче будет построить свой оплот.

– Это ты сейчас так думаешь, пройдет время, ты повстречаешь множество людей. Обиды, ссоры, скандалы, проблемы, расставания оставят отпечатки на твоем сердце. Залатать дыры будет сверхсложно. Возможно, тогда ты поймешь цену истинной любви, – протянул я.

Нолла и Ари посмотрели на меня искоса, нахмурив брови.

– Ну, ты и зануда, Джейк.

– Да, лучше бы молчал.

– Не у всех все уж так плохо, как у тебя.

Я надул щеки и громко выдохнул воздух, сложив губы в трубочку. Об стенку горох, Джейк, об стенку горох, не забывай.

Мы отлично провели остальную часть вечера, увлеченно общаясь на абсолютно разные темы. Тьма поглотила Эльфас, а тучи перекрыли свет луне. Мелкий дождик тихонько постукивал в окно. Вернувшись из своих мыслей в реальный мир, я расслабился и почувствовал легкость бытия. Друзья – лучшее лекарство от тоски. Я вернулся домой в добром здравии и отличном настроении. Очень надеясь, что и ночь пройдет без происшествий. Я проглотил пару штук снотворных пилюль. Пора забыть обо всем и просто жить дальше.

Глава восьмая. Богатые тоже плачут

Я начал привыкать просыпаться с жуткой болью в голове. Но на мое удивление этим утром я чувствовал себя прекрасно. Осознание этого вызвало у меня бодрость духа, о которой я уже и позабыл. Довольный своим самочувствием, я съехал вниз по перилам. Отца дома я не нашел. В последнее время он часто начал выходить на смену. Я, конечно, понимаю, что пожарное дело не из легких, но отдыхать ведь необходимо.

– Странно. Видимо, начальство решило поездить на моем добродушном отце, – подумал я.

Я отвез Тони в школу и не торопясь, попивая кофе, поплелся на работу. Настроение просто на высоте, когда с тобой не происходят мистические штучки. Я действительно плелся. Не то чтобы я так ненавидел свое дело. Наоборот, мне нравилось работать в частной компании фотографом, это намного лучше, чем протирать брюки об офисные стулья. Радоваться мелочным повышениям так, будто твоя жизнь перевернулась с ног на голову. С помощника менеджера до менеджера отдела, с менеджера отдела до заместителя менеджера отдела, с заместителя до первого помощника менеджера отдела, с первого помощника до менеджера отдела и так до бесконечности. Пока лет этак в пятьдесят тебя не назначат управляющим регионального отдела количеством в двадцать человек. И ты с улыбкой до ушей вернешься домой и поймешь, что был лишь мелким винтиком в этой жизни. И максимум, чего ты добился, так это то, что ты стал болтом в механизме. Болтиком, который изредка протирают средством от коррозии и гладят по голове, нашептывая какой ты великолепный работник. Я не утверждаю, что мое ремесло чем-то лучше или перспективнее. Но аргумент, что я свободен от оков четырехугольной коробки и корпоративного настроения, делает меня намного счастливее. Свобода действий – вот мой Прометеев огонь.

– С утра ни одного заказа, а уже половина первого, – сетовал Макс, то и дело, поправляя очки.

– Какой ответственный работник, смотри такими темпами не займи место Мистера Босса, – ухмыльнулся я.

В ответ Макс только фыркнул и погрузился в экран монитора. Отсутствие заказов было мне на руку. Теперь смогу поработать над проектом Нелли.

Вытащив несколько дисков с нижней полки, я по очереди засовывал их в дисковод в поисках наиболее интересных фотографий. Нужно было выбрать оригинальную профессию для проекта. В любую работу я старался погрузиться с головой. Вытрясти из себя все силы, но выложиться на сто процентов возможности. Полицейский, врач, продавец, строитель – это всё было так обыденно. Пролистав сотни картинок, мой взгляд в конечном счет упал на то, что так было знакомо мне.

– Вот то, что нужно! – воскликнул я и воодушевлённо принялся за работу.

Солнечные лучи из последних сил пытались пролезть сквозь жалюзи. Но мрак поглощал Эльфас. Опустошенный, будто выжатый лимон, я минут десять наблюдал, как живой солнечный свет сменялся на холодный искусственный свет фонарей. Проект, на который люди потратили бы несколько бессонных ночей, был готов за день. Я был бесконечно горд собой и уже представлял, как с безразличным лицом вручу его Нелле. При этом приговаривая, что это было проще простого.

– Странно, ни одного звонка, ни одного сообщения, – пробормотал я, взглянув на экран телефона. На мгновение у меня возникло ощущение одиночества. В такой момент, я был бы рад даже сообщению от метеорологических служб. Эльфас. Ожидается сильный туман или усиление ветра с порывами и прочее. Даже от такой мелочи я бы почувствовал заботу о себе.

– Так-с, сачки, прохлаждаемся, да? – на пороге офиса неожиданно возник Лени Босс.

– Так, с утра ни одного заказа, все просят только к выходным… – возразил было Макс.

– А вы проверили ящик на первом этаже?

– Нет. Обычно мы получаем звонки, письма на электронную почту или напрямую беседуем с клиентами. К чему нам почтовый ящик, это же прошлый век.

– Да, Лени, период палеолита, или когда вы там жили, давно канул в лету… – поддержал я Макса.

– Какой я тебя Лени. Для тебя господин Босс! Будешь так шутить, Джейк, обрежу твою премию вдвое.

– Да, простите, господин Босс. А вам не лень будет распиливать монеты пополам?! – остановиться я уже не мог.

– Намеки, что премия жалкие гроши? Ну все, в этом квартале оба остаетесь без премии. Никаких возражений. А сегодня остаётесь на ночную смену, пока не приготовите все к выходным, никто не уйдет! – завопил Лени и пригрозил пальцем.

– Но стойте… – начал заикаться Макс, – у моей девушки сегодня день рождения, я ведь ей сюрприз готовил! Я обещал …

– Что ж, Макс, жизнь – жестокая штука. И к тому же сюрпризом будет и то, что ты не явишься, – ответил он и засмеялся, словно гиена.

Макс опустился на стул и схватился за голову. Потом осторожно поднял на меня глаза.

– Моя вина, Макс, так что иди, я всё сделаю за двоих, – улыбнулся я.

Его глаза расширились и он резко подскочил.

– Ты настоящий друг, Джейк, выручил. Сто лет не забуду, с меня причитается, – говорил Макс громко, видимо от перевозбуждения.

– Ты дурачок, Макс? Я заварил кашу, мне и расхлебывать, не волнуйся и передавай привет любимой.

– Обязательно! – он накинул куртку и впопыхах вышел за дверь.

Минуту назад стоял такой шум, и все так резко оборвалось, что стало не по себе. Я сидел, вглядываясь в люминесцентные лампы на потолке. Гнетущая тишина, заложившая уши, постепенно отходила. Бездвижно сидя на стуле, я услышал громкий стук секундной стрелки часов на полке. Гулкое завывание ветра, который стремился внутрь через микроскопические щели в оконной раме. Стало тяжелее дышать от того, что я услышал собственное громкое сопение. Наконец, по прошествии минут пяти, я уловил стуки. Стуки моего сердца, что неустанно перегоняло кровь. Я замер, боясь нарушить эту идиллию. Я прикрыл глаза, чтобы насладиться этим моментом, но чертов стул жалобным скрипом дал понять, что кому-то пора похудеть.

– К черту, что там у нас? – я просмотрел бумаги, что принёс шеф. – Хм, не так уж и много. За пару часов управлюсь. Но какой смысл мне торопиться. Меня никто не ждет, никто не ищет, никто не помнит.

Словно знак свыше, неожиданно заморгал свет. Я приподнял бровь. Это было удивительно за пару лет работы, это случилось впервые. Хотя, может, я преувеличиваю или надумываю, и это всего лишь перебои с электричеством. Вдруг свет отключился вовсе. Входная дверь со скрипом начала отворяться.

– Макс? Ты забыл что-то?

В ответ тишина. Дверь приоткрылась, но на пороге никого нет. Я зашагал в ту сторону, чтобы посмотреть, кто решил подшутить надо мной. Но с каждым новым движением, я чувствовал, как ноги наливаются свинцом. После пятого шага, я уже ног поднять не мог. Проем, который был от меня всего в двух метрах неожиданно начал удаляться. Я вытянул руку, чтобы схватиться за стол Макса, но он с режущим скрипом отлетел от меня.

– Какого, здесь происходит? – сказал я, и не сразу понял вслух ли.

В ушах начало звенеть так, что стало невыносимо больно. Я зажмурил глаза и прикрыл уши ладонями, чтобы прекратить ужасающую пытку. Через пару секунд мучений я рухнул на землю.

Я приоткрыл глаза, одной рукой держась за голову. Потихоньку сознание приходило в нормальное состояние. Я сидел около своего стола, слева от меня на прежнем месте находился стол Макса. Дверь в офис была закрыта. Что это было? Может быть, не стоило нагружать себя дополнительной работой.

– Джейк, давай скорее! – крикнули мне.

– Сейчас, уже иду, – я стоял с двумя огромными корзинами попкорна в руках.

– Через десять минут уже начнётся сеанс. Пойдемте! – приказала нам Ари. Мы толпой послушно пошли следом. Кинотеатр, куда нас пригласила Ари, располагался внутри самого высокого здания Эльфаса. «Шин Таэурс». Как можно догадаться из названия, принадлежал он отцу моей хорошо знакомой Элайзы.

Через пару минут мы уже поднимались в лифте. Двери отворились, и мы с Диланом вышли. Стойте, я же только что стоял около прилавка с попкорном. Как мы оказались в лифте.

– Эй, это же не тот этаж. Мы рано вышли, Джейк, – сказал он, осмотревшись.

– Разве? Так, Дилан, подожди, а как мы вообще оказались … – ответил я закрывающимся дверям, за которыми пропал Дилан.

Да что происходит? Я стоял на краю длинного коридора с белыми стенами, на которых через каждые шагов десять симметрично размещались лампы. Шириной метра два, он уходил вдаль, где я даже конца не мог разглядеть. Я нажал на кнопку вызова.

Просто спущусь вниз, там разберемся. От белоснежных стен повеяло холодком. Постукивая обувью об пол, я начинал нервничать. И почему в этом бесконечном коридоре нет ни одной двери? Я не особо рвался искать ответ на свой вопрос. Гнетущая атмосфера уже порядком начала надоедать.

– Да, где же ты? – крикнул я, клацая по кнопке.

Ко всему этому мне мешали два огромных стакана с попкорном. Электронное табло над проемом лифта почему-то не отображало ничего. Щелк – услыхал я вдруг позади. Я обернулся и увидел, как с периодичностью в две секунды гасли настенные лампы. Мрак медленно поглощал коридор.

– Да, вы шутите! – прошептал я и выбросил к черту попкорн и начал, что есть силы давить на кнопку вызова. Я никогда особо не был трусом, но эта ситуация была из ряда вон выходящая.

Щелки отключения ламп участились, словно неведомая сущность решило ускориться, чтобы нагнать меня и затащить к себе.

«Полиграфический отдел» – загорелось на табло и двери лифта неторопливо раздвинулись. Чувствуя, как нечто уже вытянуло свои лапы, чтобы схватить меня, я юркнул в лифт и обернулся. К моему удивлению, светлый коридор был таким же, как и в начале. Белоснежные стены уходили вдаль без конца и края.

Прижимаясь к стенке лифта, я обрывисто дышал, пытаясь успокоиться. Холодная дрожь пробежала по телу.

– Так, Джейк, соберись. Спускаемся вниз, – пробормотал я, как вдруг лифт тронулся. По ощущениям было не понятно, куда он направляется. Я пытался остановить его, нажимая на кнопки других этажей, кнопку «отмена», вызова диспетчера – все тщетно.

Меня посетила мысль о том, что возможно оборвался трос, и я стремглав лечу вниз. Я облокотился и ждал худшего результата. Я не кричал в панике, не чувствовал страха, я просто ждал неизбежного. Лифт начал притормаживать и плавно остановил ход. Сквозь возникающую щель открытия дверей, ко мне ворвался ослепительный свет. Ожидая, что я снова вернулся на этаж с жутким коридором, не торопился покидать, как мне казалось, единственное безопасное место. Глаза немного привыкли и передо мной начало проглядывать небо. Яркий свет исходил от ослепительного солнца, что редкость в это время года.

Я короткими шагами ступил на бетонное покрытие. Оказалось, лифт привез меня на крышу здания. Легкий теплый ветерок обдувал шею и лицо. Температура была на удивление комфортной. Я осмелел и подошел к краю крыши.

– Вот тебе и самое высокое здание в городе, – пока некоторые покоряют восьмитысячный Эверест, я поражаюсь четыремстам метрам над уровнем земли. Подняв голову, я осмотрел вид Эльфаса сверху, так сказать, с высоты птичьего полёта. Поток адреналина вторгся в кровь, будто добавляя смелости в действия. Сделав несколько неловких шагов, я ринулся от одного края крыши к другому. Мой взгляд застыл на небоскребе напротив, который хоть и уступал собрату по высоте, но выглядел более впечатляюще. Необычным его делали громадные часы, которые были размещены на огромном витражном стекле. Чем-то небоскреб напоминал известный «Биг-Бен», что находился в Лондоне. Я и раньше видел их, но не придавал особого значения. Издалека сложно понять всю сложность и величественность подобных конструкций. Стрелки на них указывали ровно на пять часов после полудня.

– Так, погодите-ка. Пять часов? Макс ведь ушел около семи часов вечера. Почему же … – я не успел договорить, меня отвлекло шуршание позади.

Хрупкий силуэт босиком шагал к другому краю крыши. Я пригляделся и увидел девушку со светлыми волосами. Она находилась боком ко мне, поэтому я не мог разглядеть лица. Перед собой она несла что-то темного цвета. На ней было воздушное полупрозрачное платье чуть ниже колен. Я слез с ребра крыши и неторопливо зашагал в ее сторону. Я не понял, каким образом она оказалась здесь и что делает в такой легкой одежде. Пока мой мозг обрабатывал информацию, таинственная незнакомка поднялась на край крыши. Я начал догадываться о ее намерениях и что есть мочи ринулся к ней. Но… Я был слишком далеко, слишком долго думал, был слишком глуп, чтобы понять все наперед. Добежав до края, я бросил взгляд вниз. Все, что я смог разглядеть так это нежный розовый силуэт на сером асфальте, среди серых масс серого города.

Я распахнул глаза. Взгляд лихорадочно забегал вокруг. Оказалось, я уснул сидя, облокотившись на свой стол.

– Так это был всего лишь сон?! – я протяжно зевнул и взглянул на часы – Семь, тридцать пять утра. Чёрт! Я совсем забыл!

Похлопав себя по щекам, чтобы разбудить тело как можно скорее, я схватил папки в охапку и сел за стол. Время поджимало, а работы было навалом. Это отвлекло меня от недавнего сна.

Я перебежал через пешеходный переход, попутно махнул водителю такси в знак благодарности. На другой стороне уже поджидали Ахра, Нелля и Нолла.

– Привет, Джейк. Снова опаздываем!

– Простите, я заснул на работе, куча работы. Всю ночь там провёл, – нехотя пожаловался я.

– Ну, и изверг у тебя шеф! Пойдем, мы тебе возьмём крепкий кофе, взбодришься.

Наконец-то мои мозги пришли в порядок. Бардак, что там творился с тех пор, как я проснулся, не описать.

– Все-таки кофе – отличная вещь, – сказал я, глотнув бодрящего напитка. – Кстати, Нелля, держи. Здесь твой проект.

– О, спасибо, Джейк! А я думала, ты забыл, хотела уже отказаться от твоей помощи и самой сделать. Но смогла бы я лучше, не знаю, – засмеялась она.

– Вечно ты неуверенная в себе особа! Вот познакомлю тебя с отличным парнем, чтобы встряхнул тебя! – начала кричать Ахра.

– Да, брось ты, кому я нужна, – засмущалась Нелля.

– Такая как ты каждому второму нравится. Ты себя недооцениваешь. Скажи ведь, Джейк, я права?

Я приподнял брови и взглянул на Неллю.

– А, я, а что я? Да, наверное, я не знаю, может быть, я каждый первый, или какой там ты говорила? – я начал запинаться, даже сам толком не понимаю почему.

– Ладно, спрашивать у Джейка бесполезно. Он сам у нас худший пример для подражания, – проворчала Ахра.

Мои брови поднялись еще выше от такого заявления. Вот же зараза, Ахра, вечно ставит меня ниже плинтуса.

– Да, а что такого есть в твоих ухажерах, кроме денег? – я пытался выдавить из себя это, изображая как можно более безразличный тон.

– Манеры, воспитание, ответственность, надежность в будущем, короче говоря, все противоположное твоим качествам. Отстань, Джейк, сейчас мы о Нелле разговариваем.

М-да, сама же приписала меня к разговору, вытерла ноги, как говорится, и выбросила из разговора. Гений женского разума.

– Да, ладно, вам ребят хватит ссориться. Я же… – бормотала Нелля, пока ее не перебила Ахра.