Затем Эмилий наконец занялся Аппием. Встретил он его в тронном зале, как и подобает императору. Он был одет в пурпурную тогу, на голове величественно сидела золотая диадема. Преторианцы привели Урсулу и Аппия и посадили их на колени. Рядом с Эмилием сидел Аристон и держал его за руку.

– Эмилий, друг мой, что ты устроил? – Начал говорить Аппий.

– Молчать! – Рявкнул император. – Только один человек имеет право называть меня по имени. Ты же, грязный червь, обращайся ко мне как подобает.

– При-и-нцепс, – уже более вежливо снова заговорил Аппий. – Я ни в чём не виновен. Адриан – мой отец, хотел захватить престол. Он угрожал мне и моей жене, что убьёт нас, если я не буду делать, что он скажет, клянусь!

– Ложь, всё ложь, я не верю ни единому твоему слову, – сказал Эмилий и поднявшись с своего трона, гордо зашагал к преступникам.

– Ничто уже тебя не спасёт, и ты можешь не оправдываться. – Эмилий обратился к Урсуле. – А ты, тебя кто надоумил убить меня? В чём выгода? У нас же была семья, я снова любил тебя, у нас есть сын – зачем ты так поступила со мной? Мы могли бы жить счастливо…

– Любовь моя, это всё Аппий, он хотел убить нашего сына, – сказала Урсула. Из глаз её текли слёзы. – Я не виновата…

– Лгунья! – Бросил Аппий. – Чтоб ты знал, принцепс, этот ребёнок не от тебя.

Император перестал смотрел на Урсулу и переключил внимание на Аппия.

– Что ты такое говоришь? – Спросил Эмилий.

– Закрой свой рот! – Прорычала Урсула, норовя вырваться из рук преторианцев и подняться на ноги.

– Да, да, мне уже плевать. Меня ничего не спасёт. Этот ребёнок – мой. Я трахнул твою жену, и не один раз. Да что там, она сама залезла на меня.

– Замолчи, ублюдок! Я вырву твой язык! – Уже почти завизжала Урсула.

Преторианцы еле сдерживали разъярённую женщину. Аппий не сопротивлялся и громко хохотал. Аристон подошёл сзади, чтобы поддержать Эмилия.

– О, привет, – сказал Аппий, увидев Аристона. – Анастасию – тоже я убил. А все думали, что это ты. Как же я хохотал!

Аппий неистово смеялся. Казалось, он сошёл с ума. Преторианцы поняли, что пора уводить их обоих обратно в карцер. Император не мог ничего говорить. Он был сильно расстроен и зол, так же, как и Аристон. Однако, вместе они сумели пережить боль.

И на следующий день, император наконец отдал приказ – Аппия Кезона казнить, а Урсулу закопать живьём. Чтобы та мучилась ещё некоторое время. Жестоко? Нет. Она того заслужила.

Но Эмилий не стал убивать ребёнка. Хоть и не своего, но он успел полюбить его, как своего сына. Поэтому, он продолжал жить во дворце, но наследником престола был снова назначен Аристон. И Аристон не стал уже возражать. Он не собирался возвращаться на Киферу. Он понял, что нужен императору здесь, в Риме. Однако, он решил пригласить родителей к себе в гости.

Аристон был счастлив. Император ответил ему взаимностью. Они были вместе. Они любили друг друга. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Пока император однажды не исчез.

Аристон тщетно искал его во всём Риме. Он организовал поиски, каждую ночь он не спал и ждал, что император вернётся. Он думал, что его похитили, пока не прочитал последнюю запись дневника императора.

«Привет, моя любовь. Мой Аристон, мой храбрый лев. Я знаю, что ты это читаешь. Ты, наверное, сильно напуган и давно ищешь меня. Не стоит. Всё это всуе. Я не вернусь к тебе. Прости меня, если сможешь. Но я не могу больше так жить. И нет – я не покончил с собой. Я ушёл, просто покинул этот вечный город – не как император, а как никто, у которого нет прошлого. Я не заслуживаю твоей любви, из-за меня пострадали люди, пострадал ты. Пока ты со мной – ты в опасности. Адриан, Аппий, Урсула, да их больше нет, то придёт другой и захочет тебя убить. И я себе не прощу, если с тобой снова что-то случится. Преторианцы любят тебя, любят и квириты – ты истинный правитель и ты заслуживаешь быть их господином. Я отдаю тебе свой престол. И отдаю тебе своё сердце. Я люблю тебя, Аристон и буду любить всегда. Надеюсь, ты найдёшь свой счастье и забудешь обо мне. Не ищи меня, прошу тебя. Не ищи. И ещё раз прости. Прощай.»

Эпилог. Три года спустя

Огромное войско в несколько сотен человек, двигалось через Альпы. Молодой император вёл своих воинов на войну, расширять римские границы.

Сделав привал в небольшой деревне, которая находилась возле гор, император Аристон вышел на улицу из шатра, чтобы осмотреть войско. Жители деревни были гостеприимными и дружелюбными. Они радушно встретили воинов и предоставили им провиант и ночлег. Аристон вместе с трибуном Квинтом осмотрел войско, спрашивая у каждого всё ли в порядке. Войско было здоровым, и все чувствовали себя хорошо. Они любили своего императора, он был безмерно заботливым и о каждом солдате радел, как о своём сыне.

Убедившись, что всё в порядке и люди готовы завтра снова идти, Аристон и трибун решили прогуляться по степи на лошадях. Здесь было невероятно красиво – это место напоминало рай. Поля этой весной были ярко зелёными, свежая трава ласкала ноги. Хотелось ходить по ней босиком. А впереди находился пруд. Рядом с ним паслись белые овцы, напоминавшие облака. Пруд был кристально чистым и прозрачным. Он отражал пурпурное небо. Вода напоминала вино. Аристон слез со своего коня и сел на мягкую прохладную траву. Лошадь опустила морду в пруд и начала жадно пить. Трибун встал рядом.

– Это место понравилось бы ему, – проговорил Аристон.

– Однажды, он уже был здесь, – сказал Квинт. В руках он держал цветок, который крутил в разные стороны. – Он влюбился в это место и не хотел его покидать.

Аристон вспомнил запись из дневника. Эмилий описывал похожее место, там был и пруд, и деревня. Он описал это место на несколько страниц и казалось, не мог остановиться. Аристон вздохнул. Он посмотрел вперёд, где были горы. За ними пряталось солнце. Закат было здесь воистину волшебным. Эмилию бы понравилось это. Аристон снова понял, как ему не хватает его.

Неожиданно, Аристон услышал музыку, которая доносилась на другой стороне пруда. Пастух сидел на траве, прижавшись к дереву и играл на флейте. Аристон решил подойти к пастуху. Ему хотелось подойти к нему. И послушать красивую музыку.

Подойдя ближе, Аристон остановился, напротив. Пастух не обратил внимание на подошедших. Он продолжал играть грустную мелодию. Аристон не мешал ему. Он молча сел рядом и наслаждался игрой. Эта музыка заставила его вспомнить Эмилия. Все хорошие моменты. Он невольно улыбнулся.

Пастух, не переставая играть, направился прочь. Шёл он голыми ногами, по мягкой траве, в закат. Овцы сл�