«К сожалению, я не смог покончить с собой. Но эти ужасные порезы! Придётся носить одежду с рукавами или высокие браслеты. Надеюсь, Аристон не заметит их, иначе он узнает всё. Узнает, что я слабак и нытик. Что я не тот, кем кажусь. Что я не веселый безумец. Каждый день сдерживаю себя, что не закричать. Мой Эмилий хочет вырваться на свободу. Он задыхается. Ему нужна воля. Я не заслуживаю Аристона. Он сильный духом, храбрый, он не боится смерти. Он настоящий герой. Он должен быть императором, а не я. Я – никто. Я – червь. Аристон любит меня, но я не заслуживаю его любви. Я заслуживаю только смерти.»

Аристон невольно вытер появившееся на глазах слёзы. Ему было больно читать дневник. Все страдания императора он прочувствовал на себе. Наконец, последняя запись:

«…Аристон ненавидит меня. Я забыл, что он покидает сегодня Рим. Я совершенно увлёкся Корнелием. Как я мог? Как мог! Я не хотел, чтобы Аристон уходил. Я люблю его, как своего первого сына. Но он проклинает меня. Я разрушил его жизнь ложью. Я ужасный человек. Я всё ещё помню его укорительный взгляд…Я хочу умереть.»

Аристон убрал дневник и закрыл лицо руками.

– Что я наделал?…– Прошептал он.

***

Боли в горле и заложенный нос заставил императора пробудиться посреди ночи. Эмилий дотянулся до тоги, которая лежала на полу и высморкался в неё. Немного полежав, он попытался снова уснуть. Неожиданно он вспомнил свой сон. Впрочем, это был не сон вовсе, но император об этом не догадывался. Аристон простил его и на душе стало намного легче. Снова хотелось жить.

Прикрыв глаза, Эмилий лежал в постели и то и дело, что воротился из стороны в сторону. Отвратительный насморк и головные боли не давали уснуть. А рядом не было ни одного лекаря. Разозлившись, больной поднялся с постели и накинув на себя халат, вышел из комнаты. В коридоре горели факелы. Рядом стоял преторианец. Вернее, спал.

Пнув в бок спящего часового, император потребовал к себе лекаря.

– Ой, простите великодушно, принцепс, – проговорил преторианец.

Этот голос показался знакомым. Очень знакомым, но император не мог вспомнить, где именно он его слышал. Возможно, если преторианец скажет ещё несколько слов, он сумеет узнать его.

Пока Эмилий терпеливо ждал у себя в покоях прихода лекаря, он вспоминал свой чудесный сон. Аристон стоял над ним и заботился, словно мать. Больше всего сейчас не хватало чей-то заботы, в момент болезни. Быть в одиночестве и переживать это одному – ужасное чувство. Эмилий любил, когда мать спала вместе с ним во время его простуды. Он лежал у неё на груди, а та гладила его волосы. Но это было слишком давно. Сейчас мать живёт одна, далеко от Рима и ей дела нет до сына. Наверное, всё ещё злиться из-за Урсулы. Она никогда ей не нравилась.

Лекарь вскоре пришёл, вместе с преторианцем. Но это был не Фемистокл. Правда, старик рекомендовал лечение, он оставил все необходимые лекарства своему помощнику во дворце, но помощник видимо совершенно забыл. Он был пьян и в замешательстве. Видимо, отмывал деньги, которые дали ему за работу.

– Какое ты дерьмо, – пробурчал император и пнул неуклюжего лекаря. – Просто оставь эти лекарства здесь и убирайся отсюда.

– К-к-ак скажите, господин, – пролепетал лекарь.

– Доминус, могу ли я быть свободен? – Спросил наконец преторианец.

Эмилий посмотрел на преторианца. Глаза гвардейца бегали в разные стороны. Он то и дело уводил свой взгляд от императора. Он явно что-то скрывал.

– Я тебя раньше здесь не видел, откуда ты? – Спросил император с подозрением.

– А-апий меня назначил сюда, принцепс, – неуверенно ответил преторианец. На висках и челе прослеживались капли пота.

– Ты мне кажешься очень знакомым, но я не могу вспомнить, где я тебя видел. Мы никогда раньше не встречались?

– Никак нет, доминус, – ответил преторианец. – Моё лицо заурядное. Тысячи мужей имеют точно такие же.

– Ты прав, – осклабился император. – Только моя внешность бесподобна во всём Риме. Все вы сделаны словно под копирку – даже ведёте себя одинаково. Говорите одинаково. Скучные! Массовка в моём театре. – Заметив недоумение преторианца, император отпустил его, махнув рукой.

Выпив горькое лекарство, Эмилий снова лёг в постель, завернувшись в тёплое одеяло. Прикрыв глаза, он начал медленно засыпать. Перед внутренним взором появились образы. Вот и сон приходит. Во сне был преторианец – тот самый часовой. Он стоял над Эмилием, словно император. Эмилий хотел встать, но не смог. Он был привязан к полу. Снова заключение. Снова похитили? Антиох?

– Посмотри на себя, императоршка, кем ты стал. Разве самый могущественный в мире человек будет сидеть в собственном дерьме и быть настолько бессильным, что не способен даже увернуться от удара.

Преторианец отвесил Эмилию оплеуху. Эмилий открыл глаза и проснулся. Казалось, он и не спал вовсе. Но он вспомнил, кому принадлежал голос часового. Одному из похитителей, которые держали его в старой конюшне. Он был уверен, что это был он. Император доверял своим снам, они всегда говорили ему правду на интересовавшие его вопросы и никогда не подводили.

Но как такое может быть, если всех преступников Аппий убил во время допроса. Кроме Антиоха, конечно же. Неужели, Аппий солгал? А похитители – это есть преторианцы? Теперь понятно, откуда у них был доступ во дворец и как они сумели украсть императора.

Эмилий не смог спать. Он не на шутку был напуган. Что если Аристон говорил правду и Аппий предатель? Император снова накинул халат и вышел в коридор. Часовой снова спал. Эмилий решил найти Аппия и поговорить. На всякий случай, он прихватил с собой кинжал.

Проходя ночью по коридорам, Эмилий остановился, услышав голоса. Он спрятался за угол. Узнав впереди Аппия, рядом с которым стоял незнакомый человека в плаще, император медленно подкрался, чтобы лучше слышать их разговор.

– Ты идиот, Аппий, – говорил незнакомец. Лицо было скрыто под капюшоном. – Я поручил тебе такое простое дело, но ты не способен справиться даже с ним. Я не могу ждать. Дай сюда кинжал, и я сам убью императора.

Аппий схватил человека за руку и остановил.

– Не время, отец, – сказал Аппий. – Я избавился от нашей главной проблемы – от Аристона. Если ты убьёшь сейчас императора все подозрения упадут на меня. Император болен – я позабочусь о том, чтобы лекари подсыпали в его лекарства дозу яда. Через несколько дней – он сам откинет ноги, не сомневайся.

Незнакомец неожиданно снял капюшон, обнажив лицо. Это был Адриан. Император прикрыл рот рукой, чтобы не вскрикнуть от изумления. Но он не спешил выходить и продолжал следить.

– Ты думаешь, этот сопляк Аристон ни о чём не догадается? – Спросил Адриан. – Да он как только прознает про болезнь своего любовника, тут же прибежит сюда и будет денно и нощно сидеть подле императора вместо сиделки. Он приведёт сюда своего грека – Фемисткла, который сделает всё только хуже. Я говорил тебе, что нужно было убить этого щенка ещё там, на площади, но ты болван – оставил его в живых. Ты слаб!

– Я попал в него из лука отравленной стрелой – я не понимаю, как он остался жив. Этот эллин поклоняется Тартару – с ним не нужно связываться. Пусть живёт. К тому же – они в ссоре с императором, что нам на руку.

– Пф, в ссоре, – Адриан рассмеялся. – Когда я стану императором, я назначу тебя шутом, потому что с твоими шутками только им и быть.

«Императором? Ну уж нет!»

Эмилий наконец вышел из-за угла. Но не успел он подойти, как Аппий обнажил меч и вонзил его в тело Адриана. Император замер на месте.

– Это Адриан! – Произнёс Эмилий, пятясь назад в ужасе. – А ты, ты его сын, х-хотели меня с престола.?

У императора дрожали губы, а ноги становились ватными.

Аппий отбросил ногой безжизненное тело отца и начал подходить в сторону императора.

– Уйди, уйди, – говорил император, вытянув руки вперёд. – О-охрана! Сюда! Немедленно! Центурион!

– Доминус, спокойно, это всего лишь сон, – говорил Аппий, подходя всё ближе и ближе. – Это плохой сон, кошмар…

Эмилий почувствовал, как сердце начало биться всё сильнее и сильнее, в глазах потемнело. Он невольно сел на пол, чтобы не упасть. Ноги не слушались его.

– Ничего не было, ни Адриана, ни убийства, это всё сон, – говорил Аппий.

– Что со мной? Почему я ничего не вижу…Ты отравил меня?…О-отравил…

Аристон всю ночь читал дневник императора. Он не давал ему покоя. За одну ночь он узнал о человеке всё. Всё это время он думал, что знает его, но как выяснилось – сильно ошибался. Эмилий совсем не тот человек, за кого он себя выдаёт – зачем он претворяется? Зачем скрывает правду? Быть может, боится, что его все оставят. Настоящий Эмилий никому не нужен, он скучный, он жалкий, он неудачник.

– Ты что, всё ещё не ложился? – Неожиданно раздался голос Дильдара.

Аристон обернулся. Сзади на койке лежал на животе Дильдар. Аристон поднялся с пола и сел на ложе, рядом с другом.

– Представляешь, Эмилий всё это время мучился из-за смерти Киссы, обвиняя себя в его гибели. А ложь каждый день снедала его, словно яд, отравляя его светлую и непорочную душу.

– Э-э-э, ты что? Совсем кукушкой поехал? О боги, дайте мне воды, я умираю от жажды!

Дильдар мешком упал на пол и найдя кувшин с водой, быстро осушил его, вытерев волосатым предплечьем усы.

– Дневник, – сказал Аристон, держа в руке книжку. – Я прочёл его этой ночью и узнал истину.

– Откуда он у тебя? – Изумился Дильдар. – Только не говори мне, что император одолжил его тебе почитать?

– Неважно откуда он у меня, важно то – что я должен придумать, как попасть во дворец!

Аристон заходил по комнате.

– Ты точно спятил, мальчик мой, тебе нужно было вчера со мной выпить, а не читать всякие там писульки этого сумасшедшего…

Дильдар взял дневник и хотел выбросить его в жаровню с углями. Заметив это, Аристон отобрал его и зло посмотрел на Дильдара.

– Не трогай и не смей называть Эмилия сумасшедшим! – Сказал Аристон.

Дильдар с разочарованием глянул на Аристона.

– Что ж, мне пора в Александрию. Видимо, меня и правду здесь уже ничего не держит. Прощай.

– Прости, – сказал Аристон вслед уходящему Дильдару, пытаясь его задержать.

Дильдар нехотя остановился подле дверей, словно давая шанс Аристону.

– Извини, Дильдар. Просто у меня сейчас каша в голове. Не уходи, мне сейчас очень нужен друг.

– Ну ла-адно, – проговорил наигранно Дильдар. Похлопав по плечу Аристона, он спросил: – ну и, что ты собираешься делать?

– Ждать выздоровления императора, – ответил Аристон. – А потом – посмотрим.

Тело не слушалось. Оно было приковано к постели, словно некто держал его руками и притягивал вниз. В Аид. Эмилий не хотел умирать. Сейчас. Это было несправедливо. Аппий не должен стать императором, он этого не допустит. Он должен встать! Обязан.

– Вставай, кусок дерьма, – процедил сквозь зубы император.

Напрягая все свои силы, что есть мочи, Эмилий сполз с кровати и тут же упал мешком вниз на ковёр. Он попытался хотя бы сесть, но сильное головокружение не позволяло. Но он не сдавался. Он полз по полу в направлении выхода. Преторианцы должны спасти его. Если только Аппий не купил их. Что вполне вероятно.

Наконец, Эмилий дополз до двери. Дверь к счастью открывалась наружу. Он просто толкнул её и вылез из комнаты. Однако, пройдя несколько метров, его заметили.

– Отнесите императора обратно в покои, сейчас же! – Это был голос Аппия.

Преторианцы тут же схватили тело императора и потащили назад.

– Нет, не-ет, отпустите меня, я ваш император – я вам приказываю! – Кричал Эмилий, но всё тщетно.

Его снова положили в постель, а подошедшие лекари насильно влили в его глотку лекарство через воронку. Сил выплюнуть не было. Рот его держали рукой, нос сжимали. Он был вынужден проглотить.

– Аристон узнает всё, он соберёт армию верных преторианцев, и они убьют тебя, – говорил император, проваливаясь в сон.

– Аристона здесь нет, он давно на пути в Киферу, – ответил Аппий. – Спи.

И император уснул.

***

Минула уже неделя с тех пор, как Аристон виделся с императором. Эмилий должен был пойти на поправку и позвать его. Но он не звал. Видимо, он думал, что Аристон покинул Рим. Так полагал по крайней мере сам Аристон.

Но раз так, то он сам заявится к нему без приглашения. Или хотя бы даст знать, что он всё ещё в столице. Оставив Дильдара одного в гостинице, Аристон направился ко дворцу. Он рассчитывал на понимание часовых, которые стояли у ворот. Они должны ему помочь, хотя бы за небольшую плату.

Проходя мимо Форума, внимание Аристона привлекла толпа квиритов. Каждый, кто проходил мимо, подходили ближе. Посередине находился человек, который что-то кричал. Это был глашатай и он сообщал какую-то важную новость. Аристон решил узнать, что происходит.

– Граждане римские! – Кричал глашатай. – Нашего славного императора – нашего правителя, нашего отца – обуял страшный недуг! Август борется, но мы все должны помочь ему и молиться! Молиться и приносить жертвы богам, как можно больше жертв!

Люди реагировали на слова глашатая и переговаривались. Некоторые охали, некоторые ликовали, а иные – плакали.

– Не может быть, – проговорил Аристон вслух.

Император должен был давно выздороветь. Это была лёгкая простуда. Откуда такая паника? Разве только…Аппий не отравил его.

Проницательность Аристона как всегда не подводила его. Он навестил Фемистокла, чтобы всё выяснить. На удивление, лекарь был у себя дома и ничего не знал о болезни августа.

– Ты главный лекарь, если император умирает, почему тебя не вызвали? – Спросил Аристон.

– Вероятнее всего, я бы им только помешал, – ответил Фемистокл. – Ты, наверное, и сам догадываешься чьих рук это дело.

Аристон начал уговаривать старика пойти с ним во дворец. Он думал, что их обоих снова впустят, ибо это главный лекарь, все его знали и часовые просто обязаны были его впустить. Однако, не тут-то было. Часовые были преданы Аппию. И не впустили их. Тогда Аристон попытался силой войти, но в итоге получил удар в грудь.

Фемистокл увёл юношу к себе домой. Оказав первую помощь, он упрекнул его за опрометчивость и горячую голову.

Поблагодарив, Аристон вышел на улицу. Шёл зимний и холодный дождь. Словно боги рыдали от осознания того, что Аппий скоро станет императором. Они были бессильны. Только Аристон мог спасти друга. Мог спасти империю. И он знал – как.

– Я должен собрать преторианцев и идти на Аппия, – сказал Аристон, на пороге гостиницы. Дильдар лежал в постели с двумя девушками.

– О боги, ты испортил мне праздник, – пробурчал Дильдар.

Прогнав девушек, Дильдар запер дверь на замок.

– Что ты снова задумал, юноша? – Спросил Дильдар.

Аристон снял с себя мокрый плащ и заговорил:

– Преторианцы верны мне, они сделаю всё, что я скажу. Нужно идти на дворец и спасать императора. Иначе Аппий убьёт его. Я слышал от глашатая, что император сильно болен и не может победить болезнь. По слухам, ему осталась неделя. И Аппий станет императором.

– Но у него же вроде бы есть сын?

– Что ему мешает от него избавиться? Он убьёт и его, этот человек настоящее чудовище. Он сын Адриана – от него можно всё ожидать.

– Ну и страсти – масясьти…– прокомментировал Дильдар.

Наутро, вместе с Дильдаром, Аристон направился в преторианский корпус. За поясом у Аристона и Дильдара были мечи – на случай, если их не впустят в корпус или попытаются убить.

Дильдар не боялся – он был уверен больше чем Аристон. Ему нечего терять, и он готов был поддержать Аристона. Да, он ненавидел императора, но Аристон был для него, как сын и как напоминание о Киссе. И в трудную минуту – в этот час – он должен помочь ему.

Подойдя к воротам, Аристон встретился с часовыми. Узнав Аристона, они тут же скрестили копья.

– Тебе сюда нельзя, эллин, – сказал один часовых. Нарочно сделав ударение на последнем слове, словно стараясь подчеркнуть, что Аристон – не римлянин и никогда им не будет.

– Слышь, я тебе сейчас твой дротик тебе в задницу засуну, – сказал Дильдар выйдя вперёд.

Он был выше часового на две головы. Часовой заметно был напуган. Но его напарник поддержал его, обнажив меч.

– Уходите отсюда, иначе мы будем вынуждены убить вас, – сказал второй.

– Вы не понимаете, мне нужно к трибуну, – сказал Аристон. – Позовите его.

– С какой стати? – Ехидно спросил первый.

Аристон вытащил мешочек с монетами и передал его в руки часового. Тот, заглянув вовнутрь, молча кивнул и ушёл. Второй часовой продолжал стоять на месте, верно служа пост.

Через несколько минут часовой вернулся и не один. С ним был трибун Квинт. Аристон был рад снова его увидеть. Заключив в объятия друга, он быстро ввёл его в курс дела.

– Помоги мне, помоги спасти императора, собери войска, – говорил Аристон.

Квинт заходил по кругу, почёсывая подбородок. Он явно нервничал.

– Это не так просто, – сказал наконец трибун, оглядываясь по сторонам. В последнее время, он стал слишком подозрительным и осторожным. – Аппий подкупил всех преторианцев, а те, кто отказался – отправил в легионы в провинцию и поставил своих людей. Никто послушает тебя, все верны Аппию…

– И ты тоже? – Спросил Аристон, смотря в глаза Квинта.

Квинт невольно потупил взор вниз.

– Прежний Квинт не стал бы лизать зад Аппию Кезону, он был бы верен своему другу – Эмилию.

Услышав имя императора, трибун словно очнулся. Он ударил себя по лицу и сказал:

– Ты прав, ты орк побери тебя, прав! Плевал я на Аппия, будь он проклят! К воронам его! К воронам!

Трибун приказал часовым пропустить Аристона и Дильдара в корпус. Когда те хотели отказать ему, он обнажил свой меч. Часовые не стали спорить с ним – это были молодые парни, которые жадно хватались за жизнь. Они не хотели умирать, поэтому тут же пропустили их.

Во главе с трибуном, Аристон гордо прошёл вдоль преторианского корпуса. Преторианцы, которые знали его, удивлялись его приходу. Они переговаривались между собой, обсуждая бывшего цезаря.

Дойдя до небольшой площади, трибун поднялся на пьедестал и начал всех созывать к себе. Преторианцы недоуменно собирались на площади, не понимая, что происходит. Когда об этом узнал префект⁸*, он также пришёл на площадь и начал возмущаться.

– Трибун, что ты здесь устроил, орк тебя побери?! – Крикнул префект.

Но трибун пропустил его слова мимо ушей. Он поднял руки вверх, призывая к тишине. Когда преторианцы собрались на площади, Квинт позвал к себе Аристона. Некоторые не знали, что это за человек. Но когда Аристон поднялся выше, те, кто видел его – поняли, что это бывший цезарь. Некоторые всё ещё были верны ему. Но их было меньшинство.

– Это бывший наследник! – Крикнул кто–то из толпы. – Ему запрещено быть здесь!

– Да! Пусть валит в свою Киферу!

Преторианцы, что были рядом с префектом начали продираться сквозь толпу, чтобы увести Аристона.

– Преторианцы, славные гвардейцы, друзья мои! – Громко заговорил Аристон, увидев, как к нему приближаются приближённые префекта.

Трибун слез со сцены и что-то сказал рядом стоящему центуриону. Центурион беззвучно приказал своим людям сдержать префекта. Он был верен императору и также ненавидел нового командира претория.

– Послушайте меня, некоторые уже знают меня, а те, кто впервые видит – хочу представиться – меня зовут Аристон. И я совсем недавно был цезарем. Да, вы можете осуждать меня за мой побег из Рима и назвать предателем, вы имеете на это полное право. Но! Как видите – я всё ещё здесь, стою перед вами, чтобы просить вас – друзья мои, о помощи!

– Иди к орку! – Кричали из толпы.

– Грязный куртизан!

– Да, я был куртизаном, да был рабом, – смело признал Аристон. – И да я ненавидел Рим и всех вас за причинные мне боли. Но невзирая ни на что, я отбросил все свои обиды и в переворотный момент – спас императора из лап Адриана! Этот человек дважды пытался захватить престол! А сейчас – это делает его сын. Аппий Кезон!

Преторианцы ахнули от изумления.

– Да, Аппий Кезон – сын Адриана и этот ужасный человек сейчас во дворце, рядом с императором. И отравляет его тело! Император умирает, а Аппий вместо того, чтобы позвать главного дворцового лекаря Фемистокла – запретил ему появляться в Палатине. Как думаете, зачем? Правильно – чтобы отравить императора! Его болезнь вызвана ядом и только ядом! Наш император не мог слечь от какой-то простуды – вы знаете его – он сильный и не раз побеждал саму смерть!

– Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – Крикнул кто-то из толпы.

Аристон приложил руку к своему сердцу и продолжил:

– Человек, который дважды раскрывал заговор – не станет лгать. Да и зачем мне это? Я радею только об императоре, потому что он мой друг. Он мой отец! Он мой брат! И он всех любит вас, как своих собственных детей. Неужели вы бросите его, неужели оставите умирать? Он сейчас лежит в своей постели, беспомощный и ждёт своего спасения. Ждёт вас – истинных воинов, которые испокон веков решали судьбы Римской Империи. Вы сердце Рима – вы сила. И только вы способны спасти сейчас Империю. От вас зависит её судьба. Только от вас! Аве император!

Аристон отдал римский салют и прикрыл глаза. Он боялся, что никто его не поддержит. Но через несколько секунд, он услышал, как Квинт повторил его последние слова. Затем их повторил центурион, а после и остальные преторианцы.

– Аве император! – Кричали гвардейцы, отдавая римский салют.

– Изменники! Убейте его! – Крикнул префект.

Но сторонников Аристона было слишком много. Они схватили префекта и увели его, словно какого-то заключённого.

– Предатели! Отпустите меня! Все вы будете казнены!

Но преторианцы не слушали его. Сейчас все подчинялись трибуну Квинтилию и Аристону. Слова Аристона были слишком убедительными. Все поверили ему. А тем, кто был против – пришлось смириться и примкнуть к Аристону.

– Вперёд, гвардейцы! – Крикнул Аристон. – Спасём нашего императора!

– Виват император! Виват Аристон!

Преторианцы стихийно собрались в небольшое войско, во главе с трибуном Квинтом и Аристоном. Рядом шёл Дильдар. Он был доволен Аристоном. Он до сих пор не мог поверить, что преторианцы так просто поверили его словам – столько народу было вверено Аристону – это было невероятно. Настоящее чудо.

Однако, у дворца они встретились с препятствием. И никто, ни Аристон, ни преторианцы не ожидали здесь увидеть – несколько сотен воинов. Здесь были как преторианцы из дворцового услужения, так и легионеры вместе с головорезами Аппия.

Трибун остановился.

– Возвращайтесь в корпус, и никто не пострадает! – Крикнул центурион вражеской стороне.

– Что будем делать? – Спросил Квинт у Аристона.

– Я должен с ними поговорить, – сказал Аристон.

Он вышел вперёд и заговорил. Сказал почти всё то же, что и преторианцам на площади. Однако его перебил подошедший Аппий. Аппий был одет в доспехи, в руке держал меч.

– Убить их всех! – Крикнул неожиданно Аппий.

Легионеры неуверенно пошли строем, держа посередине щиты на преторианцев. Это была настоящая битва. Настоящая гражданская война.

– О боги, мы не должны убивать собственных людей! – Сказал Аристон. – Мы не допустим это!

– Беги к императору, – сказал трибун. – Только он остановит это безумие.

Трибун обнажил меч и повёл своих людей в битву. Аристон вместе с Дильдаром, растворились в толпе беснующихся людей. И началась битва. Неуверенная битва за престол. На Аристона и Дильдара, к счастью, никто не обращал внимания. По крайне мере, так думал Аристон. Аппий Кезон проследил за ними и шёл по пятам. Когда те вступили на порог дворца, Аппий встретил их.

– Ну привет, Аристон, – сказал Аппий, играя в руках мечом. – Я ожидал тебя и знал, что ты захочешь собрать преторианцев. Теперь ты доволен тем, что братья дерутся между собой? И всё из-за тебя. Их смерти будут на твоей совести.

– Где император? – Спросил Аристон, пропустив слова Аппия мимо ушей.

– Это уже не имеет значения, – ответил Аппий.

Он направил свой меч на Аристона, готовясь к бою. Но вместо него вперёд выступил Дильдар. Он был выше Аппия и крупнее.

– Иди к императору, я его задержу, – сказал Дильдар.

– Это наша с ним битва, – возразил Аристон. – Ты не должен этого делать.

– Иди, орк тебя побери, уже, а за меня не беспокойся. С этим щенком я разберусь.

Дильдар обнажил свой меч и отразил им удар Аппия. Немного понаблюдав за сражением и убедившись, что Дильдар не такой уж и профан, а настоящий профессионал в искусстве фехтования, Аристон ринулся к покоям императора. По пути он встретил людей Аппия.

– Куда это ты собрался, сопляк? – Спросил один из них.

Все они были вооружены. Их было трое. Аристон вынул из ножен гладиус и тут же парировал удар.

Со всех сторон сыпались удары – сзади, спереди. Отразив очередной удар, Аристон ударил нападавшего ногой, отчего тот отлетел в стену и ударился головой. Воспользовавшись моментом, Аристон заколол беспомощного, и быстро вынув нож из тела, отразил и второй удар.

Развернувшись, Аристон нагнулся и ударил нападавшего по ногам, разрубив их на две части. Человек упал на пол и истошно закричал. Второй в это время успел проткнуть Аристону левое плечо. Аристон, уронил меч и машинально схватился за больное место, сжав зубы. И этим воспользовался нападавший. Он поднял свой меч и замахнулся, но Аристон увернулся и ловко подняв свой меч с пола, вонзил его в живот нападавшего. Противников больше не стало и не попадалось по пути в покои.

Аристон, придерживая правой рукой рану, добрался до покоев императора и открыл двери. Но в покоях он встретил не Эмилия, а Урсулу. Девушка стояла подле кровати и прижимала подушку. Она душила императора. Аристон подбежал к ней и с силой отбросил назад. Убрав подушку с лица императора, Аристон начал молиться богам, чтобы он оказался жив. Но император не подавал никаких признаков жизни. Он лежал, прикрыв глаза. Лицо его было тёмным и обросшим. На нём отразились его боль и страдания.

– Сука! – Крикнул Аристон в сердцах. Он обнажил свой меч и направил его на Урсулу.

В глазах его горел огонь мести и ненависти. Девушка прижалась спиной к стене и тяжело дышала. Её грудь поднималась с каждым её вдохом.

– Ну давай, убей меня, убей, – говорила девушка, с издёвкой. – Ты же этого хочешь. Давай, или у тебя кишка тонка, сопляк?

– Замолчи! – Прорычал Аристон.

Он нацелил острие меча прямо в грудь Урсулы и готов был проткнуть её. Но…

– Аристон, нет, – раздался глухой голос сзади.

Аристон обернулся. Это был Эмилий. Он полусидел на ложе и смотрел на Аристона.

– Не убивай её, – сказал император.

– Эмилий, ты жив! – Воскликнул Аристон. Он тут же отбросил меч и подошёл к императору, заключив его в объятия.

На время он забыл обо всём. Про рану и про Аппия, и про то, что сейчас внизу происходит битва между преторианцами.

Но затем вспомнил.

– Эмилий, вставай, – сказал Аристон, помогая Эмилию подняться с постели. – Ты нужен им.

– Кому? – Спросил император.

– Преторианцам.

Аристон поднял на руки лёгкое тело императора и понёс его прочь из покоев, оставив Урсулу одну. Эмилий был тощим, похожим на скелет. Руки его дрожали, он был не способен самостоятельно идти. По дороге, он то и дело, что терял сознание. Выйдя из коридора, Аристон встретился с Дильдаром. На удивление, он был один.

– Я надрал ему зад, – самодовольно проговорил Дильдар.

– Ты убил его? – Спросил Аристон.

– Нет, это право принадлежит тебе, – ответил Дильдар.

Затем Аристон и Дильдар вместе понесли больного императора к выходу. На улице были слышны звуки битвы.

Открыв ворота, они встретились с лужами крови и мёртвыми телами.

– Прекратите! – Крикнул Дильдар своим звучным голосом. – Здесь император!

Воины начали невольно оборачиваться назад. Те, кто обернулся получал мечом в спину. Но вскоре битва начала стихать. Преторианцы расступились по сторонам, пропуская Аристона и Дильдара, у которого был император.

– Аппий убил императора! – Кричали преторианцы.

Всем уже было не до войны. Они смотрели на императора и склонялись перед ним. Но он был жив. Дойдя до конца построения, Аристон и Дильдар остановился. Придерживая императора, Аристона прошептал ему:

– Проснись, Эмилий, проснись.

Император не двигался. Аристон посмотрел на серое небо, словно ожидая увидеть там богов. Однако, всё же случилось что-то необычайное…Что-то воистину волшебное. С неба неожиданно начал падать снег. Красивые снежинки кружились в воздухе и с невероятной мелодией падали на волосы императора. Вскоре, кровавое поле покрылось белым ковром.

Преторианцы с суеверием начали молиться, опустившись на колени один за другим.

Эмилий открыл глаза. Сначала он не понимал, где находится. Все казались мутным пятном.

– Я, – проговорил Эмилий, слабым голосом. Все внимательно слушали его. – Я не умру…Аппий Кезон – предатель. Он будет наказан…А вы, мои дети, должны опустить оружие и не сражаться друг с другом. Это…неправильно…Так не должно быть.

Преторианцы поднялись на ноги и посмотрели друг на друга. Один за другим начали убирать мечи в ножны. Император слегка улыбнулся. Он вытянул руку вперёд, пытаясь поймать снежинку. Когда снежинка наконец упала на его сухую ладонь и растаяла, Эмилий провалился во тьму.

– Молитесь за императора, молитесь, чтобы он остался жив! – Сказал Аристон.

После чего вместе с Дильдаром унесли тело императора обратно во дворец.

***

Преторианцы денно и нощно сидели возле дворца и читали молитвы. Лекарь Фемистолк вовремя подоспел, он сумел спасти императора. Ещё немного, и Эмилий был бы мёртв. Но благодаря молитвам преторианцев и всего народа, Эмилий пошёл на поправку.

Аппий и Урсула сидели в карцере и ждали. Аристон сидел с императором и ухаживал за ним. Когда Эмилий начал снова говорить, он всё рассказал Аристону. О том, как Аппий держал его здесь и убил Адриана.

– Прости меня, что я не верил тебе, – говорил император. – Я был таким наивным дураком…Мне так стыдно.

– Всё уже позади, – ответил Аристон.

Император также рассказал о том, как Урсула пыталась его задушить подушкой. Но если бы не Аристон, он бы был мёртв. Он уже начал задыхаться, но Аристон вовремя подоспел. Аристон же рассказал императору о всех преступлениях Аппия. И о том, как травил его разум, пытаясь свести с ума. Император и Аристон со смехом вспоминали Аппия. Они не испытывали ненависть, они попросту забыли о нём и Урсуле. Они были счастливы и их сейчас ничего не заботило, кроме их самих и их любви.

Каждый день они были вместе. Когда закончились разговоры, то просто молчали, глядя друг на друга. И любовь – спасла императора. Он быстро пошёл на поправку и вскоре смог стоять на ногах.

Император выступил перед преторианцами со словами благодарности. Всем он велел раздать подарки.

– Благодаря вашим молитвам, дети мои, я победил болезнь! – Говорил император.

– Аве император! Аве! – Скандировали преторианцы.

8. * Главный в корпусе