– Ждём команды Максима. – Олег оглянулся. Пробежал глазами туда-сюда и вновь уставился на бревенчатое строение. – Мне не нравится эта избушка на курьих ножках.

– Детских страшилок наслушались? На самом деле история про Бабу-ягу намного страшнее детской сказки.

– Андрюха, помолчи! – взмолился Олег.

– Нет, вы послушайте. Это очень интересно! В преданиях дремучий лес символизировал смерть. Избушка без окон и дверей – это гроб. Его раньше ставили на столбы, которые окуривали дымом. Вот вам и курьи ножки. Баба-яга – это мертвец, который лежит в гробу. Поэтому её нос в потолок врос, то есть в крышку гроба. Одной ногой, здоровой, она стоит в мире живых. Костяной ногой стоит в мире мёртвых. Отсюда и фраза «одной ногой в могиле».

– Ты же не веришь в мистику.

– Древние люди верили.

Олег пристально посмотрел на Андрея:

– Существует хоть что-то, о чём ты не знаешь?

Тот улыбнулся:

– Скажите спасибо моему отцу. Он сделал всё, чтобы, кроме книжек и умных сайтов, у меня не было друзей. – Мягко высвободив рукав кофты из судорожно сжатых пальцев Олега, Андрей поднялся на крыльцо и вошёл в избу.

Олег считал себя выносливым человеком. Да, он запыхался, вспотел, но виной тому был быстрый темп, заданный Максимом. Всего лишь темп, к которому Олег оказался не готов. Если к энергичной ходьбе добавить ямки и бугры, коряги, сучки и упрямые ветки, норовящие отхлестать по щекам, а также бесконечные разговоры, от которых сбивалось дыхание, то несложно представить, как чувствовал себя Олег. Однако, ещё минуту назад, невзирая на усталость и одышку, он ни капли не сомневался, что сумеет пройти пять, десять, пятнадцать километров… Но за эту последнюю минуту что-то резко поменялось. На плечах словно мешок с песком. Тело тяжёлое, ноги неподъёмные. Сердце отстукивало в висках. И катастрофически не хватало воздуха. Олег смотрел на тёмный дверной проём, прыгал глазами по ступенькам и пытался найти в себе силы подняться на крыльцо.

– Чей это дом? – донёсся из избы голос Андрея. – Охотника?

– В заповеднике охота запрещена, – напомнил Максим. – Не знаю, для чего его построили, но точно не для жилья. Печки нет, лежака нет. Кострища я тоже не заметил.

Надсадно скрипнули половицы.

– Зачем тут эта крышка? – спросил Андрей. – Под домом нет погреба… Не открывается. Наверное, заклинило.

– Не рви жилы.

Послышались шаги.

– А колодец есть, – произнёс Андрей. – Какой-то странный колодец. Иди глянь.

Вновь скрипнули половицы, и повисла тишина.

Ощутив затылком неприятный холодок – будто сзади кто-то дыхнул, – Олег оглянулся. Не заметив ничего подозрительного, с трудом поднялся на крыльцо.

Снаружи изба представлялась более вместительной, чем оказалось на самом деле. Тесная, полутёмная комната. Из мебели – стол и два табурета, явно изготовленные много лет назад и только чудом не сгнившие. Всё покрыто мохнатой пылью. Углы затканы паутиной. В дальней стене единственное окно, забитое досками. Максим и Андрей стояли возле него, согнувшись, и смотрели в щели.

Не решаясь переступить порог (совсем некстати на ум пришли слова Андрюхи, что избушка – это гроб), Олег поинтересовался:

– Что там?.. Чего молчите? – Пересилив себя, приблизился к приятелям и приник лицом к просвету между тесинами.

В нескольких шагах от избы находился древний колодец. На краю сруба деревянная бадья, окованная металлическими полосами. С поворотного бревна – для спуска и подъёма ведра – свисал огрызок цепи и размеренно покачивался, словно маятник часов.

Сглотнув ком в горле, Олег прошептал:

– Ветра нет, а цепь качается.

– Полное безветрие, – поддакнул Андрей. – Тут явно магнитная аномалия. Без приборов не разберёшься. – Отступив от окна, прижал ладонь к животу. – Идёмте уже обратно.

– Давайте осмотрим округу, – предложил Максим. – Вдруг найдём ещё что-то.

– Вот честно, ты страдаешь хернёй. И мы с тобой вместе.

Олег осадил паренька:

– Андрюха! Не ругайся!

– Херня, к вашему сведению, на латыни означает «грыжа», – протараторил Андрей. – Этот диагноз врачи ставили детям зажиточных мещан, чтобы те не служили в армии. В конце девятнадцатого века в России каждый пятый богатенький сынок официально страдал хернёй.

– Хватит умничать!

– Стрекоза и диспетчер сговорились. Неужели не понятно? Командиру проще свалить всё на Максима, чем провести нормальное расследование. А врач долбо… не буду ругаться. У тебя не психическая травма, Максим, а обычная травма головы. Мой совет, топай в прокуратуру и пиши на них заявление. Я скажу отцу, там с ними разберутся. – Сморщив нос, Андрей втянул воздух сквозь зубы. – Живот крутит. Вы брали туалетную бумагу?

– А ты, Андрюха, лопушком, – съязвил Олег. – Или в интернете этому не учат?

Максим полез в рюкзак:

– Салфетки подойдут?

Выхватив из его руки пачку бумажных салфеток, Андрей пулей вылетел из избы.

– Далеко не уходи! – крикнул Максим. – Ты слышишь?

– В небе звёздочка горит – это питерский «Зенит»! – донеслось снаружи.

– С ним не соскучишься, – хмыкнул Максим. Затянув ремни, закинул рюкзак на плечи. – Пройдёмся вокруг избы, пока малец свои дела делает.

Не потрудившись смахнуть с табурета пыль, Олег сел:

– Я тебя здесь подожду.

– Устал?

– Голова плохо варит, и в сон клонит. Я проснулся задолго до рассвета, не выспался. И от походов отвык.

– Ты точно в порядке?

Олег вымучил улыбку:

– В порядке. Иди.

Максим вышел на крыльцо. Скользнул взглядом по кустарникам:

– Андрей!

– Да здесь я, здесь, – долетело из зарослей.

Сойдя с крыльца, Максим потряс приставленную к чердаку лестницу, проверяя на прочность. Осторожно взобрался по трухлявым перекладинам, открыл дверцу. В нос ударил гнилостный запах. Темно и тихо.

Затворив дверцу, Максим спустился и снова окликнул Андрея:

– Чего так долго?

Из-за куста послышалось:

– Дай подумать спокойно.

Максим обошёл избу и приблизился к колодцу. Поймал вихляющий из стороны в сторону холодный и шершавый на ощупь обрывок цепи. Помедлив, отвёл руку. Соединённые между собой звенья больше не двигались. Максим взял с угла сруба деревянную бадью, покрутил-повертел, рассматривая. Тяжёлая. Плотно подогнанные дощечки источены жуком-короедом. Металлические полосы сильно изъедены ржавчиной. Бадьёй давно не пользовались. Поставив её на землю, Максим заглянул в колодец: глубокий, ни воды, ни дна не видно. Бросив в чёрную яму шишку, прислушался. Ни звука.

– Хватит страдать хернёй, – прошептал Максим и направился к избе.

До слуха донёсся тихий всплеск. Максим застыл. Шишка упала в воду… Какой же глубины колодец? Но не эти мысли мешали Максиму обернуться. Он всем своим существом чувствовал присутствие чего-то невидимого, неосязаемого. Цепляясь взглядом за доски на окне, убеждал себя, что всплеск ему почудился, а колкие мурашки разбегаются по телу не от страха, а от того, что в лесу резко похолодало. Иначе как объяснить возникший при выдохе парок?

Звякнули железные звенья, раздался глухой стук. Максим медленно повернул голову. Обрывок цепи мерно раскачивался, свисая с поворотного бревна. Бадья стояла на прежнем месте – на углу колодца.

– Кто здесь? – спросил Максим, вмиг охрипнув. Попятился к избе, озираясь. Натолкнулся спиной на бревенчатую стену. Постоял, пытаясь уловить малейшее колыхание ветвей и листьев. – Андрей! Ты где?

С другой стороны избы донеслось:

– Тута я, тута!

Максим быстро вернулся в избу.

Олег сидел на табурете, сложив на столе руки и уронив на них голову.

– Тебе плохо? – Максим похлопал его по загривку. – Олег!

– Я сплю.

– Уходим!

– Ещё минутку.

– Вставай! – Подхватив Олега под мышки, Максим заставил его подняться.

Олег качнулся, как тряпичная кукла, и снова хотел сесть:

– Всего минутку.

Удерживая его за талию, Максим поправил сползший с плеча ремень ружья:

– Андрей! Где тебя черти носят?

– Да иду я, иду. – Скрипнуло крыльцо. Андрей переступил порог избы. – Дядя Олег?..

– Помоги, – попросил Максим. – Не выспался бедолага, устал.

Едва Андрей шагнул вперёд, как дверь захлопнулась. От неожиданности паренёк подпрыгнул.

Вздрогнув, Олег мигом проснулся и проговорил со злостью:

– С ума сошёл?

– Это не я, – пролепетал Андрей. – Она сама.

Дверь позади него вдруг стала отдаляться. Изба, прежде тесная, узкая, раздалась в ширину и длину.

Чтобы не пугать парнишку, Максим сказал тихо:

– Андрюха, стой на месте.

Но тот, похоже, что-то увидел. Лицо вытянулось и побелело. Веснушки словно присыпало мукой. Челюсть отвисла. Глаза размером с царский пятак, взгляд направлен Олегу и Максиму за спину. Они оба заторможенно, будто во сне, оглянулись. Окно оказалось не рядом, а в пяти или шести шагах. Возле него темнели три силуэта. Очертания размытые, и не понятно, кто стоит в полумраке и смотрит в щели между досками. Было в силуэтах нечто знакомое. Телосложением и ростом они напоминали Максиму приятелей и его самого. Тени?..

Олег сделал судорожный вдох, воздух со свистом хлынул ему в глотку. Те трое, у окна, не двинулись с места, только их шеи начали скручиваться жгутами, поворачивая головы.

Максим уставился на собственное лицо…

Андрей завопил и, чуть не сорвав двери с петель, сиганул из избы. Максим и Олег бросились следом, слетели с крыльца, не касаясь ботинками ступеней. Олег скрылся в зарослях. Андрей упал. Максим уцепился за воротник спортивной кофты, поволочил за собой:

– Вставай, мать твою!

– Ты видел? Нет, ты видел? – хрипел Андрей, суча ногами по земле.

Возникнув из-за куста, Олег схватил его за руку:

– Бежим!

~ 10 ~

Они кубарем скатились в ложбину. Барахтаясь в зарослях орешника, ползком добрались до противоположного склона. Вонзая пальцы в склизкий мох и ломая ногти, вскарабкались наверх. Влетели в гущу папоротников, перемахнули через поваленное дерево. Пронеслись между искривлёнными лиственницами и бурыми елями и опомнились уже возле старой изгороди.

Олег упёрся руками в колени:

– Дайте отдышаться.

Нервно пританцовывая, Андрей протараторил:

– Дышите быстрее, дядя Олег. Дышите быстрее!

Максим вскинул ружьё к плечу:

– Эй! Придурки! Надумали шутки шутить? – Крутнулся в одну сторону. В другую. – А я вот не шучу. Сейчас же выходите!

Забыв об одышке, Олег выпрямил спину. Андрей притиснулся к нему, завертел головой:

– Это он кому?

– Считаю до трёх, иначе стреляю! – гаркнул Максим, медленно поворачиваясь вокруг себя. – Один…

– За нами гнались? – прошептал Андрей.

– Кто? – отозвался Олег, озираясь.

– Ну эти…

– Два… – Максим снял ружьё с предохранителя. – Я предупредил. Пеняйте на себя.

Андрей заткнул уши и зажмурился.

– Максим, подожди, – попросил Олег.

– Чего ждать?

– Надо сначала разобраться, а не пулять куда попало. Опусти ружьё.

Прижимаясь щекой к прикладу и выискивая взглядом цель в чащобе, Максим прошипел:

– Ещё чего!

Олег переступил с ноги на ногу и громко произнёс:

– Мы просто гуляем по лесу и ничего плохого не делаем. Мы не любим, когда за нами следят. Если тут кто-то есть, покажитесь… Подайте хотя бы голос… Вы же понимаете, если вы прячетесь, мы можем решить, что вы задумали что-то дурное. Мой приятель сейчас выстрелит. Он метко стреляет. А я не хочу, чтобы случилась беда. – Выдержав долгую паузу, Олег пожал плечами. – Здесь никого нет.

Максим ехидно оскалился:

– Да неужели? А кто, по-твоему, открыл калитку?

Олег и Андрей одновременно оглянулись; калитка открыта, ржавый хомут висит на крайней штакетине изгороди.

– Она была закрыта? – растерялся Андрей.

Максим помрачнел как туча:

– А ты не видел?

– Нет.

– Ты издеваешься?

– Прости, я не обратил внимания.

– И я не обратил, – смутился Олег. – Хотя… Нет, не помню.

– И шнур кто-то забрал.

– Какой шнур? – промямлил Андрей.

Максим зыркнул на него и вновь прицелился в заросли:

– Выходи по одному! Я жду!

– Какой шнур? – спросил Олег. – Максим! Объясни по-человечески: какой шнур?

– Который я привязал к дереву.

– Когда?

– Вы решили меня разыграть?

Андрей шепнул Олегу в ухо:

– Кажется, он спятил.

Максим услышал. Опустив ружьё, подскочил к Андрею, свободной рукой схватил его за грудки:

– Ты решил меня разыграть? Да?

– Ты чего? – пролепетал Андрей.

– С понтом по нужде, а сам сюда?

От щёк паренька отхлынула кровь, из глаз вот-вот брызнут слёзы.

– Это не я.

Олег попытался образумить приятеля:

– Максим, успокойся.

Но тот навис над Андреем, как коршун над цыплёнком:

– Если я лежал в психушке – надо мной можно потешаться? Да? Ты так думаешь?

– Прекрати! – вскричал Олег и вцепился Максиму в рукав. – Я не видел никакого шнура. А калитка открылась сама. Пацан здесь ни при чём!

– Отпусти, пожалуйста. Я щас в штаны наложу, – проблеял Андрей, чуть не плача. И высвободившись, шмыгнул в кусты.

Максим скинул рюкзак на землю. Присев на корточки, расстегнул ремни, запустил руку во внутреннее отделение и изменился в лице:

– Ничего не понимаю.

– Что там? – насторожился Олег и уставился на моток оранжевого шнура в побелевших от напряжения пальцах Максима.

– Как же так? Я чётко помню, как протягивал шнур. Для вас протягивал. Боялся, вдруг снова всё забуду и вы не найдёте дорогу обратно.

– Максим, – произнёс Олег вкрадчиво.

– Я в порядке, – прозвучал не слишком уверенный голос.

– Ты запутался в воспоминаниях.

– Да… наверное, – кивнул Максим, заталкивая моток в рюкзак. Придвинул к себе ружьё. Отточенными движениями достал из магазина три патрона, ещё один вытащил из ствола. Поймав на себе взгляд Олега, проговорил: – От греха подальше. – И спрятал патроны в карман рюкзака.

Увязнув в ворохе мыслей, Олег сказал первое, что пришло на ум:

– Я разряжаю передёргиванием затвора.

– Ну и зря.

– Теперь против медведя у тебя только нож, – робко заметил Олег.

– Отпугнём ракетницей. – Максим надел рюкзак, поднял с земли ружьё. – Андрюха!

– Я тут, – откликнулся Андрей и вышел из-за куста.

Повисло молчание. Они смотрели друг на друга и не двигались. В голове крутились вопросы: кого они видели в избе, и все ли видели одно и то же? Умом понимали, что надо убираться отсюда поскорее, но не могли сбросить странное оцепенение. Словно неведомая сила удерживала их на месте и мешала говорить.

Олег провёл языком по пересохшим губам:

– Получилось?.. Андрюха, я тебя спрашиваю.

Андрей скроил страдальческую мину:

– Нет. Живот крутит, а сходить не получается. – Метнул взгляд на ружьё. – Можно я понесу? Мне не тяжело.

Максим отдал ему оружие и, стиснув ладонями наплечные ремни рюкзака, быстро пошёл вперёд. Олег и Андрей кинулись следом.

С ветвей засохших деревьев свисал лохмотьями лишайник. Из земли торчали корни, оплетённые ползучими растениями. Грязно-зелёные ели топорщили длинные иголки. Резные листья папоротника взрезали слоистый воздух. Косматые кустарники заплетали всё свободное пространство. И только над головой в прорехах крон серело небо. Под ногами пружинил со скрипом охристо-бурый мох, трещали сучки, и эти звуки казались неестественно громкими.

– Сто пятьдесят… – прошептал Андрей. – Двести.

– Что считаешь? – поинтересовался Олег и закашлялся.

– Шаги… Дести пятьдесят. Лес не меняется.

– Максим! Давай передохнём, – попросил Олег. – Дыхание спёрло.

– Ещё чуть-чуть. Мы почти на месте.

Тон, каким были произнесены слова, насторожил Олега. Он присмотрелся к товарищу. Максим шёл уже не так уверенно и постоянно смотрел по сторонам, что-то выискивая. А когда оглядывался, на лице читалось замешательство.

– Триста шагов, – пробубнил Андрей. – Где этот чёртов овраг?

Максим резко остановился. Олег и Андрей сровнялись с ним и уставились на изгородь с открытой калиткой. Впереди, в просветах между лиственницами, виднелась крыша избы.

Содрогаясь в ознобе, Олег обхватил себя за плечи:

– Это как понимать? Мы сбились с дороги?

– Мы нигде не сворачивали, – заверил Максим.

Андрей прижал ладонь к животу:

– Я сейчас. Только никуда не уходите. – И нырнул в кусты.

– Как так получилось? – вновь спросил Олег.

Всматриваясь в чащобу, Максим пожал плечами:

– Сам не понимаю. – Подошёл к сосне. – Вот моя засечка. – Указал вперёд. – И там моя засечка. За ней ещё одна. У меня хорошая зрительная память. Можешь сам проверить.

– Не уходите! – послышалось из кустов.

Максим успокоил паренька:

– Без тебя не уйдём. – Достал из рюкзака шнур и одним концом обвязал ствол. – Так мы точно не ошибёмся.

– Сколько в мотке метров? – спросил Олег.

– Двести.

– А до оврага?

– Триста. Может, чуть больше. Там уже не заблудимся.

Из кустов появился Андрей. Пряча не распакованную пачку салфеток в карман, вымолвил с виноватым видом:

– Живот крутит, а сходить не могу.

– Беритесь за шнур, – велел Максим, – и следите, чтобы всё время было внатяжку.

В этот раз они шли медленно. Максим удовлетворённо щёлкал языком, когда обнаруживал очередную засечку. Перекидывал шнур через кустарники, из-за которых приходилось менять направление. Оглядывался, чтобы проверить, прямо ли они идут. Ярко-оранжевый шнур, натянутый словно струна, хорошо просматривался среди зелёной и бурой растительности.

Когда моток закончился, Максим привязал конец к грязно-белой берёзе. И они втроём помчались, объятые нестерпимым желанием оказаться как можно дальше от этого места.

Немного погодя Олег отстал. Глядя в спины приятелям, привалился к дереву:

– Подождите, отдышусь малость.

Максим вернулся, подхватил его под руку, потянул вперёд:

– Давай, Олег, ну же! Ещё чуть-чуть.

Послышался крик Андрея:

– Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Максим и Олег подбежали к нему и встали как вкопанные. Перед ними чернела изгородь с открытой калиткой.

– Что происходит? – просипел Олег. – Максим! Ты что-нибудь понимаешь?

Почёсывая затылок, Максим повернулся вокруг себя:

– Похоже, здесь блудное место.

– А нечисть нас водит по кругу? – Олег издал булькающий смешок и обратился к Андрею: – Что ты говорил про «фокус правой ноги»?

Андрей вздрогнул:

– Компас не работает, сотовый не ловит, карта врёт. Вот попали!

Максим отвязал конец шнура от сосны, дёрнул, проверяя натяжку, и шнур безвольно упал на землю.

– Я ещё никогда в жизни так не боялся, – надрывно звякнул голос Олега.

– Я плохо привязал его к берёзе. Узел слабый, и всего-то, – сказал Максим, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойно.

От него зависели жизни друзей, а паника – плохая подруга.

– Максим, напряги память! – взмолился Андрей. – Как ты отсюда выбрался?

– Мы зря побежали, – сетовал Олег. – Надо было идти по засечкам. Давайте попробуем ещё раз.

Сматывая шнур, Максим приблизился к изгороди, ногой открыл калитку до упора. Закрыл опять-таки ногой. Снова открыл. В голове заворочались смутные воспоминания.

Андрей всплеснул руками:

– Вспомнил! Курьей ножкой называли дорожную развилку, дурное и опасное место, где собиралась нечисть. Мы на этой развилке. Покружим, покружим и вернёмся в избу. Избушка Бабы-яги – это гроб.

Максим посмотрел на него исподлобья:

– С тобой всё в порядке?

– Нет.

– Ружьё не потеряй.

Андрей стиснул в ладонях перекинутый через плечо ремень:

– Не потеряю.

– А я говорил, не надо сюда ходить, – бормотал Олег, нервно щёлкая пальцами. – Но вы же не слушаете старших. Приключений захотелось? Получите и распишитесь.

– А кто говорил «пусть ищет»? – начал Андрей.

– Хватит! – прикрикнул Максим. Затолкал моток шнура в рюкзак. – Идите за мной. Уходим через калитку.

Олег и Андрей обменялись озадаченными взглядами, но переспрашивать не стали. И вслед за Максимом прошли через проём в изгороди.

Какое-то время они шли между лиственницами и высокими папоротниками. Прикрывая лица руками, пробрались через малинник. Чертыхаясь, пересекли участок, поросший крапивой. И прищурились от яркого света.

– Охренеть… – выдохнул Олег.

Перед ними раскинулась поляна. Та самая поляна, на которую, как утверждал Максим, когда-то приземлился поисковый вертолёт.

– Мы вышли? – спросил Андрей и, бросив ружьё, повалился в траву. – Мы вышли. – Заколотил кулаками по земле. – Мы вышли!

– Ничего не понимаю, – прошептал Олег и уселся рядом с Андреем.

– Я тоже, – поддакнул Максим.

– А где овраг?

– Наверное, сзади.

– Ничего не понимаю, – повторил Олег.

Максим опустился на корточки, сорвал одуванчик, размял в пальцах жёлтую головку:

– Знаете, где мы были?

– В аномальной зоне! – выпалил Андрей.

– В точку! За оврагом аномальная зона. Иных объяснений тому, что произошло, я не нахожу.

– Как я сразу не догадался? – рассмеялся Андрей. – У нас в университете есть общество аномалистов. Я ходил туда пару раз…

– Сверим часы? – перебил Максим и, отряхнув ладони, вытащил из кармана кнопочный мобильный телефон устаревшей модели. – У меня час тридцать три.

Андрей полез в карман кофты:

– Мой, наверное, разрядился. Ан нет. Час тридцать три.

– И у меня, – отозвался Олег, глядя на наручные часы. – Мы были в зоне три минуты. Я засекал время.

– Офигеть… Просто офигеть! – пробормотал Андрей, задыхаясь от восторга.

Поджав губы, Максим покачал головой:

– Получается, диспетчер ничего не напутал. Сколько у нас бензина?

– Что-то в баке и канистра, – ответил Олег. – Только не говори, что хочешь устроить пожар.

– В двадцати километрах отсюда детский оздоровительный лагерь. Заедем? Они часто ходят в походы. Маршруты согласовывают с нашим подразделением, но кто его знает… Пока меня не было, могли утвердить новый маршрут.

– Конечно заедем.

– И сообщим местным властям. Зону надо обозначить. – Максим поднялся в полный рост. – Ну что, братцы, идём?

И двинулся через поляну по протоптанной тропинке.

Олег с трудом встал. Заметив в траве мобильный, спрятал его во внутренний карман ветровки:

– Андрюха, ружьё не забудь. – И поплёлся за Максимом.