На этот раз уже долго не раздумывал и не стал откладывать дела. Я распродал все имущество, открыл счет в банке и направился странствовать по бесконечным просторам, надеясь найти наконец приют и обрести так желанный покой для своей измотанной души.

Я тронулся в путь на машине без какого-либо навигатора, опираясь только на подсказки встречающихся по пути людей и на зов сердца, который, как оказалось, вел прямиком в пучину ужаса и страха, несравнимого ни с какими душевными муками, терзавшими меня на протяжении всей жизни.

И вот после трехнедельного беспрерывного марафона по бескрайним просторам России я вымотался физически и духовно. Постоянные ночевки в салоне машины, отсутствие крепкого сна, элементарных человеческих радостей в виде горячего душа и мягкой постели выжали последние силы, оставив только чувство злобы и раздражения на самого себя. Я уже было совсем отчаялся и решил, что эта поездка была не лучшей моей затеей, как вдруг в один прекрасный день, свернув не туда, куда нужно было, движимый неведомой волей, оказался в совершенно глухих и дремучих местах. Поняв, что заблудился, я запаниковал, и от этого стало все только еще хуже. Пошел сильный дождь, который просто смыл дорогу, и мне пришлось ехать по бескрайним полям в надежде набрести на какую-нибудь деревеньку. Когда в баке машины оставалось всего лишь несколько литров горючего, удача наконец вновь повернулась ко мне своим лицом, и я увидел невдалеке несколько покосившихся домиков, возвещавших об окончании путешествия и суливших мягкую постель, вкусную деревенскую еду и горячий душ.

Несмотря на некое давящее чувство, которое обуревало меня все больше и больше при приближении к этому обжитому месту, я испытывал невероятный психологический подъем и сопровождал остаток своего пути громким пением всех известных песен про сельскую жизнь. И каково же было мое удивление, когда, приблизившись к деревне, я увидел несколько человек, которые танцевали на символической площади, расположенной прямо посередине окружавших ее домов, напевая те же самые песни, что пел я сам! Но на тот момент это совпадение ничуть не смутило, и я с широкой улыбкой вышел, чтобы поприветствовать празднующих людей.

Я насчитал десять танцующих и поющих местных жителей. От этой разношерстной толпы отделился очень странного вида дедушка и направился в мою сторону, раскрыв руки в приветственном жесте и сверкая белоснежной улыбкой, так резко контрастирующей с его старческим и морщинистым лицом.

– А, у нас гости, – сказал он дребезжащим голосом с радостными нотками.

Однако было в этом звуке нечто жуткое. Казалось, что голос у него расслаивается на еще один. И тот второй звучит в другом, неуловимом человеческому уху, диапазоне. Мне удалось на секунду поймать это расслоение, услышав жуткий тембр, от которого посыпались мурашки по коже, и сразу захотелось бежать из этого места прочь. Улыбка моментом слетела с моего лица, уступив место беспричинному, как мне казалось тогда, беспокойству. Однако темные мысли прервал опять голос старика, который на этот раз оказался совершенно нормальным:

– Вам нравятся мои зубы?

Я с удивлением посмотрел на него. Сюрреалистичная картина всего происходившего в эти минуты со мной достигла своего апогея. Я застыл, не зная, что и ответить на этот странный вопрос. Однако старик не стал дожидаться и сам дал на него ответ:

– Да, вижу, что нравятся. Ведь зубы – это главное, что есть у нас. Они показатель здоровья человека. Очень важно понимать, что плохие зубы ничего хорошего не предвещают, и очень важно следить за их состоянием любым доступным способом. Ведь так, молодой человек? Вы согласны со мной?

На этом трактат о здоровых зубах был окончен. Я молча кивнул, не понимая, как же вести себя дальше при разговоре с этим местным колоритным жителем.

– Я прошу прощения, молодой человек, – улыбнулся он. – С моей стороны невежливо вот так, не представившись, сразу нападать на вас с вопросами. Меня зовут Виктор Иванович. Но очень прошу вас не называть меня по отчеству. Это очень сильно меня старит.

– Меня зовут Михаил, – только и смог что выдавить из себя я.

И тут внимание привлекла она. Молодая девушка стояла в стороне от веселящихся людей и смотрела на меня обеспокоенным взглядом. На ее лице не было той радости, которая отражалась на лицах всех присутствующих на площади людей. Она была настолько красива, насколько был уродлив старик с белоснежными зубами, стоящий рядом.

Виктор обратил внимание на то, куда устремлен мой взгляд.

– А. Это Анна. Аннушка, как я ее ласково называю. Она совсем недавно присоединилась к нашей дружной семье. И я надеюсь, что и вы скоро станете ее неотделимой частью.

Я удивленно вскинул брови. Это было очень странное высказывание. Однако в душе порадовался его словам. Я много был наслышан о склочности деревенских жителей, где каждый старался навредить любым доступным способом соседу. А здесь, похоже, была совсем другая ситуация. Все держались как одна большая и дружная семья.