В типичной однокомнатной хрущевке на окраине Москвы, в маленькой комнате, оклеенной серыми узорчатыми обоями, с окном, выходящим на стену соседнего дома, зазвонил громкой трелью телефон. Громко выражаясь, с дивана поспешно соскочил молодой человек. На пол полетели пульт от телевизора и стопка сложенных книг, которые он случайно зацепил, когда вставал.

Вся обстановка в этой комнате выдавала в хозяине закоренелого холостяка. Повсюду были разбросаны вещи, в углу пылилась семиструнная гитара. Из мебели в комнате был только диван, небольшой стол да шкаф для одежды.

Выключив у телевизора звук, он медленно подошел к никак не умолкающему аппарату, про себя надеясь, что тот в скором времени сам перестанет звонить. Однако его призрачным надеждам не суждено было сбыться.

– Кого там черт принес? Сегодня же суббота! – пробурчал он вслух, протягивая руку к телефону. – Да и кто сейчас вообще в наше время звонит на стационарные телефоны?

Взяв трубку, он немного прокашлялся и произнес сиплым голосом:

– Алло!

С другого конца раздался мужской бас, принадлежавший, по всей видимости, человеку в годах:

– Беспалов Кирилл Владимирович?

– Да, он самый, – произнес Кирилл с нескрываемым раздражением. – Представьтесь пожалуйста, вы кто и что вам нужно?

– Кирилл Владимирович, добрый день. Это вас подполковник Бутаков Валерий Николаевич беспокоит. Вам удобно сейчас пять минут драгоценнейших своих на меня потратить?

Кирилла бросило в пот. «Какой еще подполковник? Что ему вообще от меня нужно? Не может он ошибаться, назвал мои фамилию и имя. Может, это какой-то розыгрыш и стоит повесить трубку?» В голове мелькала тысяча и одна мысль, и ни одна не приводила к логичному объяснению происходящего. Он суетливо смахнул пот со лба и заметно дрожащим голосом произнес:

– Да, говорите. Чем обязан?

На другом конце собеседник почувствовал внезапно появившееся волнение в голосе Кирилла и, усмехнувшись, произнес в трубку:

– Да вы не переживайте. Я, собственно, хотел сообщить, что есть работа, которая связана с вашей специальностью. Вы, как я понимаю, сейчас без работы? Готов все подробно обсудить и рассказать при личной встрече. Давайте пересечемся сегодня где-то около двух часов дня. Предлагаю в Парке Горького на Крымском валу у центрального входа. Я буду в военной форме, думаю, ни с кем не перепутаете. Со мной будет еще один мой коллега. Что скажете?

Беспалов замер, переваривая все сказанное. Вот так денек. С военными он еще дел не имел.

– Хорошо, Валерий Николаевич, давайте встретимся. В два часа устроит.

– Ну и чудненько, – ответил повеселевший голос на другом конце провода. – Тогда в 14:00. И возьмите с собой на всякий случай блокнот и ручку. Возможно, придется много записывать. У меня все.

– Хорошо, Валерий Алексеевич, до встречи. – От волнения Беспалов не заметил, как перепутал отчество собеседника.

На том конце повесили трубку. Кирилл так и остался стоять еще несколько секунд, слушая протяжный гудок, доносящийся из динамика.

Глава 2

Около половины второго дня Кирилл подъехал к назначенному месту встречи. Стоял хмурый, пасмурный июльский день. Ветер слегка раскачивал зеленые деревья, которые, как могло показаться, уже смирились с непогодой и преклонили перед ним свои макушки. Казалось, вот-вот заморосит мелкий и противный холодный дождь. «Еще этого не хватало», – подумал Беспалов и засунул руку в сумку, проверив, не забыл ли он прихватить с собой зонтик. Погода уже вот три недели как совсем не радовала. Летом это время года было сложно назвать. Восемнадцать градусов на термометре наводили полную хандру. «Столько ждал это лето, и на тебе! Может, все образуется?» – он усмехнулся и отрицательно покачал головой. Не тот он человек, чтобы верить в хорошее. «Зря успокаиваешь себя. Сейчас еще военные сюрприз преподнесут. И чего мне дома не сиделось? Ведь вполне мог же сразу отказаться от этой авантюры».

Он начал нервно ходить по периметру у центрального входа в парк. Мимо проходили быстрым шагом незнакомые люди. На их лицах читалась озабоченность. Сколько он живет в столице, но так и не смог привыкнуть к этому бешеному ритму жизни. «Черт, как же все надоело. Куда они все вечно бегут выпучив глаза?» Ворчливый голос не стихал в голове. Беспалов перевел взгляд со спешащих людей опять на небо. Ничего хорошего оно не предвещало. Он перевел взгляд обратно и увидел вдалеке две фигуры в военной форме, выходящие из припаркованного черного автомобиля неопознанной марки.

«Ну вот, началось, – взволнованно подумал он. – Сейчас свяжут, наденут мешок на голову и увезут в неизвестном направлении». Кирилл усмехнулся, провел рукой по небритой щеке, глубоко вдохнул и стал ждать неизбежного. Пути назад не было. Рука автоматически нырнула в карман в поисках пачки с сигаретами, но потом он вспомнил, что уже скоро будет почти год, как он бросил это занятие.

К нему быстро приближались две фигуры в коричневых длинных кашемировых пальто. Через минуту уже можно было различить в подробностях, с какими персонажами придется иметь дело. Один на вид лет пятидесяти пяти – шестидесяти. Видимо, это и есть сам подполковник Бутаков Валерий Николаевич. Лицо ничем не примечательное, с уже проступающими на нем пигментными пятнами. Высокая и стройная фигура с военной выправкой указывала на высокую дисциплинированность и самоорганизованность. В том, как он держал себя на людях, было видно, что человек привык командовать и раздавать указания для дальнейшего беспрекословного исполнения. На голове у него была надета военная фуражка. В руках подполковник держал портфель и какой-то тубус, видимо с документами.

Второй военный был поменьше ростом, полноватый на вид. Около пятидесяти лет, в очках с большой роговой оправой. В руках он нес большой остроконечный зонт и черный кожаный портфель. «Настоящий американский гангстер. Только автомата Томпсона не хватает, – усмехнулся Кирилл. – С таким нужно быть поосторожней. Надеюсь, что мое первое впечатление обманчиво».

Наконец незнакомцы вплотную подошли к Беспалову. Тот, что повыше, улыбнулся, сразу расположив к себе собеседника, протянул руку и представился:

– Бутаков Валерий Николаевич. Подполковник специальных войск Вооруженных сил Российской Федерации. А это майор Лобов Дмитрий Валерьевич, – представил он своего компаньона.

Лобов протянул Кириллу руку и крепко пожал, вцепившись в него немигающим холодным взглядом.

– Приятно познакомиться, Кирилл Владимирович.

– Взаимно, – выдавил из себя Кирилл.

«Пренеприятный типаж. Нужно быть с таким поосторожней», – промелькнула мысль у Беспалова.

– Чем обязан, господа, столь неожиданному визиту людей в военной форме?

Эта фраза далась молодому человеку с трудом, что тут же подметил про себя подполковник. Валерий Николаевич усмехнулся, положил руку на плечо Кириллу и указал в направлении парка:

– Составьте нам компанию. Пойдемте, Кирилл Владимирович, прогуляемся. Найдем свободную лавочку. Это такая редкая возможность для нас – куда-то вырваться. Даже в такой пасмурный день я не могу отказать себе в удовольствии и совместить приятное с полезным. – Улыбка так и не сходила с его лица. Похоже, он говорил искренне и действительно радовался представившейся возможности. – Ну что, могу я называть вас Кирилл?

– Да без проблем. Я человек открытый, – промямлил Беспалов. Вот здесь он в первый раз соврал военному. Открытым его вряд ли кто-то мог назвать.

– Ну и чудно. И пока мы идем, по пути я расскажу, что, собственно, свело нас сегодня всех вместе в этом прекрасном месте. – Подполковник прищурился и еще раз с удовольствием обвел взглядом открывающуюся перед ним картину. В свою очередь его напарник упорно молчал. На лице у него не проступала ни одна эмоция. Он словно был здесь для того, чтобы слушать и мысленно записывать каждое произнесенное Кириллом слово.

– Я думаю, что вы уже могли слышать о необычном феномене, – продолжил Бутаков, – который недавно возник на Ямале. Буквально месяц назад пролетающие на вертолете вахтовики заметили образовавшийся откуда ни возьмись гигантский кратер. Диаметр его составляет около 60 метров. Это огромная дыра в земле, причина происхождения которой пока неясна. – Он сделал паузу, посмотрев пристально на реакцию своего собеседника. Тот, как и предполагалось, бегал взглядом во все стороны, силясь переварить все сказанное. Валерий Николаевич усмехнулся про себя и остановился возле лавочки, поставив на нее портфель. Он открыл длинный тубус и достал оттуда свернутый лист большого формата. – Мы, военные, знаете ли, по старинке, без Интернета, привыкли все смотреть не на экране монитора, а на бумаге.

Подполковник развернул лист перед лицом оцепеневшего Кирилла, и ему предстала масштабная картина. Огромная зияющая дыра в земле с уходящей в бесконечность черной пропастью. Недалеко от края кратера стоят несколько микроскопических людских фигур, позволяя оценить весь масштаб представившегося зрелища. Это напоминало гигантское отверстие от какой-то исполинской пули, которая попала в поверхность Земли.

Внезапно у Кирилла разболелась голова, в висках заколотило, и бешено запульсировала кровь. От волнения он не обратил никакого внимания на недомогание. «Вот это поворот», – подумал он, – сглотнул слюну пересохшим ртом, облизал губы и устремил взгляд на своих собеседников.

– Вижу, вы впечатлены. Этого следовало ожидать, – в очередной раз улыбнулся подполковник. Даже в глазах его напарника-гангстера вдруг проскочила искра заинтересованности происходящим, но тут же куда-то исчезла. – Мы, собственно, здесь с целью пригласить вас исследовать данный феномен. Ранее мы тщательно проверили вашу биографию и опыт работы геологом. Два высших образования, дипломы с отличием. Более чем подходящая для нас кандидатура. За это, конечно, к тому же неплохо заплатят. Да и когда еще представится такой шанс? Вылет назначен через два дня, в понедельник, в восемь утра. Что скажете?

Теперь вся мозаика потихоньку сложилась в голове Кирилла. Гигантский кратер, научная экспедиция. Но при чем здесь военные? Что они там забыли? Все эти мысли быстро отступили перед открывающимися перед ним возможностями. Если бы он знал, что предстоит ему испытать в этой поездке и к чему приведет его сегодняшнее решение! Беспалов в очередной раз облизнул сухие губы, вытер рукой проступивший пот на лбу. И тут неожиданно заморосил мелкий дождь.

– Я согласен, что нужно делать? – В горле запершило от волнения, и он закашлялся.

Глаза напарника Бутакова забегали, в них явно угадывалось желание поскорее закончить этот диалог из-за неожиданно начавшегося дождя. Подполковник же в свою очередь вида не подал, как будто ничего и не произошло.

– Выдвигаетесь на место, как я уже и говорил, в понедельник. Вы летите рейсом Москва – Новый Уренгой. Сегодня ближе к вечеру с вами свяжется мой секретарь, направит билеты и даст подробные инструкции, что делать. При себе нужно иметь все необходимое. Учитывайте, что летите в условия Крайнего Севера. Погода там капризная. Ну, вы сами знаете, не в первый раз.

На этих словах он и напарник встали с лавочки. Протянув Беспалову руку, подполковник произнес:

– До новых встреч, молодой человек. Надеюсь, скоро увидимся.

Бутаков улыбнулся на прощание, и парочка пошла по направлению к машине. Лобов только сухо кивнул и, раскрыв зонтик, пошел следом за своим начальником.

«Надо выпить, – подумал Беспалов и неспешным шагом, погруженный в свои мысли, побрел в обратном направлении от парка. Дождь все усиливался, но он уже не обращал на это внимания. – Надо выпить и все обдумать. Ну и денек». Он пошел в направлении ближайшего винно-водочного магазина за лекарством для снятия напряжения сегодняшнего, не совсем типичного для него дня.

Глава 3

– Господин президент, хочу напомнить, что через двадцать минут у вас совещание с министром обороны.

– Спасибо, секретарь. У меня совсем вылетел из головы этот момент.

Президент недовольно заерзал в кресле. Еще этого не хватало. Совещание за совещанием. А ведь сегодня он как раз планировал посвятить день своей семье. Он нажал кнопку коммутатора на столе:

– Принесите мне, пожалуйста, чашку наикрепчайшего кофе. Такого, чтобы сердце выпрыгнуло из груди.

– Хорошо, сейчас сделаю, – ответил голос на той стороне провода.

«Как же он меня раздражает, – подумал Президент, – надо его отправить в отпуск, а то мельтешит постоянно перед глазами». Его вообще в последнее время все раздражало. Везде чудились одни кретины и недоумки. Экономика в стране катилась к чертям, росло недовольство жителей. Рейтинг у него упал более чем в два раза. И все со всех сторон только и делали, что просили выделить деньги, которых и так ни на что уже не хватало. Он испытывал колоссальное давление со всех сторон.

Через минуту дверь в кабинете открылась, и в нее вошла девушка. Это была новенькая, президент видел ее здесь впервые.

– Пожалуйста, ваш кофе.

Она подошла к президенту, взяла с подноса чашку с кофе, пытаясь поставить ее на стол. Видимо, день сегодня не задался с самого начала. Рука у нее дрогнула, и кружка с бодрящим горячим напитком упала, испачкав все важные государственные бумаги, лежащие аккуратно в стопке на столе.

– Черт знает что! – раздраженно воскликнул президент, чертыхаясь и вспоминая всех родственников секретаря не в самом лучшем свете. Где он ее нашел? Она же элементарные вещи не может нормально сделать, не покалечив других.

Потом он встал с места, взял пальто и сказал:

– Уберите здесь все. Мне уже некогда, я поехал на совещание. И в следующий раз будьте поаккуратней!

Девушка опустила глаза и промямлила еле слышным дрожащим голосом:

– Простите, пожалуйста, такого больше не повторится.

Президент посмотрел на нее и наконец сменил гнев на милость:

– Ладно, не переживайте, бывает. Вы здесь новенькая?

– Да, это мой первый день, – сказала она.

– Давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Я скажу секретарю, что сам пролил этот чертов кофе.

– Спасибо, – еле слышным голосом произнесла девушка.

– Как вас зовут? – спросил президент.

– Наталья, – ответила она.

– Очень приятно, Наталья. Мне пора. До свидания.

– До свидания, господин президент. Еще раз простите. – Голос ее немного повеселел.

Президент вышел из кабинета, по пути дав напутствия секретарю. Этот тип работал у него недавно. Он его взял по рекомендации министра обороны. Секретарь был очень исполнительным человеком. Но что-то в нем было такое, что сильно раздражало и настораживало президента. Однако более или менее подходящей замены ему он так и не нашел.

«Ладно, займусь им позже. Сейчас предстоит тяжелый разговор с этими выскочками из Генерального штаба».

Он вышел на улицу, сел в припаркованный автомобиль и в сопровождении эскорта направился в здание Генерального штаба.

«Плевать, что опаздываю. Ничего, подождут. Эти ленивые задницы только и умеют, что выпрашивать у меня деньги, мотивируя тем, что нет ничего важнее в этом мире, чем обеспечение обороноспособности страны. Однако все они забыли, что главное – это люди. Человек, его права и свободы являются высшей ценностью. Признание, соблюдение и защита прав и свобод человека и гражданина – обязанность государства. Нельзя забывать об этом».

Он смотрел из окна машины на проносящиеся мимо московские улочки. За время его недолгого правления страной особо ничего не изменилось. И это обстоятельство его сильно угнетало. В кармане задребезжал телефон. Президент посмотрел на имя звонящего и выключил звук. Подождут. Все в этом мире подождет, спешить некуда.

В последнее время его чертовски замучила бессонница. И ни один из этих докторишек-профессоров не смог понять, в чем же все-таки проблема. И тогда он сам поставил себе диагноз. Видимо, все от нервов. Вообще все болезни от нервов. Он вздохнул, достал из бара стакан и бутылку коньяку, налил половинку и выпил не закусывая. «Так-то лучше», – подумал он. Захотелось закурить, но он поборол в себе эту минутную слабость.

Президентский эскорт подъехал к главному въезду в здание Генштаба. На улице закапал дождь, и к машине тут же подбежал услужливый молодой сотрудник, раскрыв зонтик.

– Добрый день, – на лице у него растянулась улыбка.

– Добрый. Благодарю вас.

Президент поспешным шагом последовал ко входу в штаб, мысленно прокручивая в голове предстоящую беседу. Сегодня он не был намерен уступать министру.

За столом в просторном кабинете его ждали министр, его заместитель и еще какой-то незнакомый человек. Когда в зал вошел президент, все встали со своих мест, приветствуя его. Министр подошел первым к президенту и приобнял того.

«Я что, твой старый приятель? С каких это пор?» – удивленно подумал президент, но в ответ все-таки приобнял того.

– Добрый день, господин президент! Господа, давайте не будем терять время, президент – человек занятой. Приступим, – распорядился министр.

Остальные двое поспешно пожали руки руководителю страны и уселись каждый на свое место.

Зашла секретарь министра и раздала всем присутствующим протокол сегодняшней встречи. Президент мельком по диагонали прочитал повестку совещания. Как он и предполагал, ничего хорошего она не предвещала.

– Разрешите начать. – Министр надел на нос очки, прокашлялся и продолжил: – Главной темой нашего сегодняшнего совещания является напряженная ситуация, которая возникла между Россией и США на фоне обострения обстановки в ближневосточном регионе. Я вынужден констатировать, что мы фактически находимся в состоянии холодной войны.

Президент фыркнул, грубо прервав министра:

– Не несите чушь, министр. По-моему, у нас такие отношения с начала времен.

– Разрешите, я продолжу. – Министр выдержал паузу. – Так вот, Соединенные Штаты саботируют поставки нефти и газа в европейские страны, вбрасывают дезинформацию в средства массовой информации, сеют панику среди населения, всяческими способами подрывают экономику нашей страны.

– Хорошо, я уже это все слышал тысячу раз, – прервал в очередной раз президент, – по телевизору бесконечно об этом говорят. Хотя, по-моему, подрывают экономику страны как раз не внешние страны, а само правительство, вы так не думаете?

Министр удивленно посмотрел на Президента.

– Министр, хватит смотреть на меня удивленными глазами, как будто я сказал что-то новое для ваших ушей. Давайте уже перейдем к делу. Что вы хотите в итоге?

– Исходя из сложившейся обстановки в стране, в частности…

– Короче! Говорите короче, я же просил. – Президент привстал со своего места, но сдержал свой мимолетный порыв гнева и вернулся на место.

– Ладно, как хотите, господин президент. Буду краток. Мы предлагаем нарастить ядерный потенциал страны, вернув его на прежний максимальный уровень.

– Вы в своем уме? – Президент встал с места, обводя взглядом всех присутствующих. – Я никогда не пойду на такой шаг! Решили опять начать мериться, у кого больше?

– Господин президент, вы преувеличиваете, – с места встал незнакомец. Одет он был в гражданскую одежду. Это был высокий худосочный тип. Было в его взгляде что-то, от чего у президента по спине побежали мурашки.

– А ты кто такой? – Президент совсем вышел из себя. – Да, я тебя спрашиваю! – Он направился медленным шагом в сторону незнакомца. – Кто он такой? – Обратился он к министру и заместителю министра, показывая пальцем на незнакомца.

В их разговор вмешался министр:

– Господин президент, успокойтесь, пожалуйста. И не накаляйте обстановку.

От этих слов президент покраснел и пришел в еще большую ярость.

– Вы, как я погляжу, тут решили в игрушки поиграть за моей спиной? Ну что же, посмотрим, кто кого! – Он схватил папку с повесткой совещания и швырнул ее в рядом стоящее мусорное ведро. – На этом совещание считаю оконченным!

Он вышел из зала совещаний, направившись прямиком в туалетную комнату. Плеснув немного холодной воды в лицо, он наконец унял поднявшуюся бурю эмоций. «Я разгоню эту шайку бандитов и попрошаек. К черту министра, к черту все правительство!» – подумал он. То, что президент услышал сегодня, было последней каплей, переполнившей чашу его терпения, а оно было отнюдь не безгранично. «К жене и детям. Сейчас же. Только, пожалуйста, не выплескивай на них свою злость. Они этого не заслуживают». Он сел в машину, и шофер умчал его на полной скорости домой, в резиденцию.