Как бы не сопротивлялся, центуриона всё же схватили и поставили на колени. Их было слишком много и находился центурион в весьма неудобном положении – подле бассейна. Люди Аппия сняли с центуриона маску и отбросили назад.

– О, Гай Децим, – изумился Аппий. – Не ожидал тебя увидеть здесь.

– Простите, господин, что подвёл вас, – прошептал Гай Децим Аристону.

После этих слов центурион поднялся на ноги и выхватив меч у стоящего рядом головореза, замахнулся над Аппием, норовя зарубить. Но он остановился, замерев в двух сантиметрах от Аппия. Аристон посмотрел на центуриона. В его глазах отразилось недоумение и разочарование. Затем он упал мешком вниз, прямо в бассейн. Брызги разлетелись по мраморному полу. Вода в бассейне постепенно приобрела пурпурный цвет.

– Нет! – Крикнул Аристон и хотел броситься к центуриону, но люди Аппия схватили его, опустив на колени. Аристон заплакал. Из-за него погиб ни в чём неповинный человек! Из-за него! – Убийцы!

– Это сейчас говорит человек, который собирался утопить главного советника во сне, – парировал Аппий. – Ну что ж, неплохая попытка.

Аппий захлопал в ладоши.

– Убей меня, но не тронь Эмилия, – сказал Аристон, опустив голову вниз.

– Убить? Тебя? Что, погоди? – Аппий выразил недоумение. – Нет, нет, нет, дорогой мой. Убивать тебя мне не интересно. А императора и подавно. Зачем, скажи на милость, я вообще должен убивать своего лучшего друга? У меня этого не было в планах. Если ты думаешь, что мне нужна власть – то ты глубоко ошибаешься.

– Тогда что, что тебе нужно? Чего ты добиваешься?

– Ты будешь удивлён, но никакой цели я не преследую. Я всего лишь хочу быть другом для императора. Ибо он дорог мне, точно так же, как и тебе.

– Но почему ты тогда пытаешься избавиться от меня? Чем я тебе не угодил?

– А не надо было следить за мной и мешать, – резко ответил Аппий. – Я всё это делаю для императора. Ты знаешь каково мне видеть, как император относится к тебе? Он любит тебя, всё время только о тебе и болтает. А я? Я кто? Я никто. Лишь собутыльник и советник. Я пытаюсь понравится ему и приходится идти на жертвы…

– Ты – сумасшедший, – прокомментировал Аристон. – Тебе лечиться надо, а не мне.

– Хм, возможно я и сумасшедший, – ответил просто Аппий. – Но суть в том, что Эмилий доверяет мне. И то, что ты сделал – не оправдывает тебя. Я ведь тебя предупреждал…Но ты, эх! Не послушался.

– Что? Что ты собираешься делать?

– Спокойной ночи, Аристон, – вместо ответа сказал Аппий.

Через мгновение, стоящий сзади человек ударил рукояткой меча наследнику в затылок и Аристон провалился во тьму.

Аппий Кезон вернулся во дворец, на руках он нёс обмякшее тело Аристона. Подбежавший вольноотпущенник Катон прикрыл рот рукой.

– Прошу проинформировать императора о случившемся, – сказал Аппий. – Он должен об этом знать!

Аппий в сопровождении своих людей направился в сторону покоев Аристона, нарочно создавая шумиху и переполох. Разумеется, императора они сумели разбудить. Сонный, он вышел из своих покоев, потирая глаза руками. Увидев тело Аристона, он тут же проснулся.

– Что с ним? – Спросил на ходу император, с изумлением осматривая Аристона.

– Наследник сбежал из дворца, с ним был центурион Гай Децим, – начал рассказывать Аппий. Зайдя в комнату к Аристону, он аккуратно положил тело и позвал лекаря. После чего продолжил: – на них напали разбойники. Центурион, к сожалению, погиб и его не удалось спасти. Мы с ребятами как раз шли в баню и услышали звуки сражения. Ещё немного, и его бы убили. Слава богам, его ударили лишь по голове. Жить будет.

– О Юпитер! – Воскликнул Эмилий, вознесся руки к потолку. – Благодарю, что послал к Аристону Аппия! Спасибо тебе, друг мой, спасибо, что спас моего сына!

Эмилий заключил Аппия в крепкие объятия, после чего подошёл к Аристону. Лекарь замотал больному голову бинтом.

– Будет большой синяк, – заключил лекарь и покинул покои.

Эмилий сел рядом с Аристоном и погладил его по волосам.

– Зачем он вообще покинул дворец ночью? – Спросил Эмилий.

Это был скорее риторический вопрос. Но Аппий постарался ответить на него:

– Ещё недавно он был не в себе. Никто не давал гарантии, что он излечился. Когда он сражался, он всё время кричал: «Император, я не убивал Корнелия! Не убивал!»

– Да-а-а, он рассказал мне, что он видел в бреду, – ответил Эмилий. – Ему казалось, что он убил моего сына. Как жаль, Аристон, что ты терпишь это всё. Бедняга лишился в детстве родителей и родины, затем стал рабом и был зверски изнасилован. Был в плену. Был распят. Вот именно по этой причине я ему и не сказал правду о Киссе. Не хочу потерять его.

Аристон открыл глаза. Эмилий испугался от неожиданности. А что если Аристон всё слышал? О боги…

– Эмилий, – простонал Аристон.

– Тише, тише, не вставай, дружище, – успокоил его Эмилий, поглаживая по плечу. – На тебя напали разбойники, но Аппий спас тебя. Не беспокойся, всё хорошо. И я с тобой, душа моя.

– Аппий? – Слабо спросил Аристон. Он повернул голову набок и увидел самодовольное лицо советника. Аристон изменился в лице и начал повторять: – убийца…убийца…

– Позовите сюда лекаря! – Крикнул обеспокоенный император.

Когда лекарь снова вернулся, он приготовил настойку из трав. Эмилий буквально заставил Аристона выпить её, хоть тот и сопротивлялся. Когда Аристон осушил содержимое, он вскоре уснул.

– Идём, ему нужен отдых, – сказал Эмилий, выходя из покоев.

Вместо центуриона Эмилий назначил вдвое больше преторианцев, а на утро – пригласил нового центуриона. На этот раз это был молодой бывший гвардеец. Звали его Валерий Тит. Был он весьма скромен, но отличным воином.

Когда Аристон проснулся, он вспомнил, что произошло ночью. Это был очередной кошмар. Хотелось верить, что это снова галлюцинации. Рассказывать императору правду не имело значения. Что он скажет ему? Что центурион предложил убить Аппия и Аристон согласился? Тогда Эмилий совершенно потеряет доверие к Аристону. То, что преподнёс Аппий было вполне убедительно. И Аристон даже был немного благодарен ему за это. Но то, что он сделал! Он убил Гая Децима! Из-за него Антиох сейчас в ссылке. И всё ради чего? Ради дружбы? Ради любви императора? Аппий совершенно обезумел.

Но Эмилий доверяет ему. И более того, можно было не беспокоиться за императора, ибо Аппий не стремился к власти. И он никогда не посмеет убить Эмилия. Это успокаивало. Всё не так уж и плохо. Теперь хотя бы Аристон знал правду. И Аристон надеялся, что так оно и было и Аппий говорил искреннее…

Поэтому, Аристон не стал бежать к императору и кричать ему, что Аппий убил Гая Децима. Пришлось принять это. Проглотить обиду. Ему сейчас так не хватало Антиоха. Он бы выслушал его и обязательно поддержал. Правду приходилось хранить и не было никого, кому можно было поведать её. Даже Квинту.

Выйдя из покоев, Аристон тут же направился к своей дочери. Он всё ещё помнил слова Аппия, и поэтому решил убедиться, что с той всё хорошо. Новый центурион теперь ходил за наследником. Ходил он, словно хвостик. И чувствовал себя явно неуверенно. Он был совсем молодым. Впрочем, Аристон был намного младше его.

К счастью, с Анастасией всё было хорошо. Аристон взял её на руки и понёс из комнаты.

– Куда вы её уносите? – Спросила сиделка.

– Теперь она будет жить у меня, – ответил Аристон.

Рабыни были в замешательстве и не знали, что сказать. Но мешать не стали.

Малышка ничего не понимала. Но она была рада внезапному появлению отца и крепко его обняла за шею своими маленькими ручками. Её кудряшки щекотали Аристону ключицу.

Центурион умилённо взглянул на девочку. Она была воистину очень красива.

Аристон принёс малышку к себе в покои и посадил на широкую кровать. Анастасия, обрадовавшись мягкой постельке, начала прыгать по ней и ползать, изучая каждую складку на покрывале. Анастасия была одета в длинное, шёлковое платьице, в котором запутывались её ножки. Золотые кудряшки на солнце ярко блестели. Она была прекрасной маленькой нимфой.

Аристон приказал рабам принести поесть ему и его дочери. Вскорости рабы принесли два блюда и два кувшина. В одном кувшине было тёплое молоко, в другом – сок. Девочку пришлось поить из небольшой бронзовой кружочки. Девочка охотно пила. Затем, Аристон нарезал ей банан и угощал её кусочками.

– Банан! – Повторяла Анастасия. Она быстро училась. Такая же умная, как и её мать.

Затем Аристон повёл её на прогулку в сад. Посадив рядом с собой, Аристон вытащил деревянную флейту и принялся играть красивые мелодии. Девочка с изумлением смотрела на отца и хлопала в ладоши.

– Что, нравится? – Спросил Аристон и улыбнулся.

Аристон продолжил играть, а девочка тем временем с любопытством знакомилась и исследовала сад.

Эмилий проходил мимо в сопровождении Аппия. Он обсуждал портовые дела, но заметив Аристона, остановился.

– Аристон! – Удивился император и подбежал к нему, позабыв все свои дела. – Как ты себя чувствуешь?

– Эмилий! – Воскликнула девочка, неожиданно схватив императора за ногу. Она вцепилась в него, как маленький зверёк.

Император схватил малышку на руку и начал играться с ней. Девочка с восторгом начала визжать от удовольствия.

Аппий подошёл к ним и посмотрел на Аристона. Оба молча меряли друг друга взглядом.

– Я хорошо чувствую себя, – ответил Аристон, стараясь не смотреть на Аппия. Ибо его начинало трясти от злости, и он боялся, что не сдержит себя в руках.

– Ты не хочешь поговорить со мной о том, что произошло ночью? – Спросил император. – Тебя ведь могли убить. Ты сильно меня напугал, дурачок.

– Я в порядке, правда, – недовольно ответил Аристон. – Не стоит обо мне беспокоиться.

Аристон забрал из рук Эмилия Анастасию и направился прочь, толкнув слегка Аппия плечом.

Император расстроенно поник головой.

Аристон не злился на Эмилия. И может, старался не злиться. Аппий совершенно затуманил ему разум. Эмилий не видит правды. И не хочет её видеть. Впрочем, Аристону сейчас было всё равно. Он всё ещё не отошёл после злосчастной ночи и единственное, что его сейчас успокаивало – это его дочь. И он не хотел сейчас ни с кем разговаривать.

Вечером, Аристон решил лечь спать вместе с Анастасией. Он сбил подушку рядом со своей и уложил на ложе дочку. Девочка заползла под одеялко и начала издавать животные звуки, хохоча одновременно. Она была такой весёлой и беззаботной. Такой счастливой. Аристон надеялся, что она будет всегда такой и никакое горе не сломает её и не сделает такой же, как её отец.

Аристон разделся и лёг рядом с дочерью, уложил к себе на плечо. Девочка охотно легла рядышком, обхватив бицепс отца.

– Спи малышка, спи родная, завтра будет новый день, – тихонько запел Аристон, баюкая Анастасию.

Вскоре ребёнок уснул. Впрочем, как и её отец.

Аппий стоял напротив кровати и держал в руке кинжал. Аристон не мог ничего сделать. Он лишь наблюдал за происходящем. Был зрителем на спектакле. Аппий наклонился над Анастасией и погладил её по лицу. Анастасия смотрела на Аппия и не понимала, что происходит. Аристон хотел крикнуть – беги, дочка, беги! Но не мог. Аппий наставил лезвие над маленьким горлышком Анастасии, после чего вонзил кинжал в шею. Анастасия сначала завизжала неистовым криком, а затем захрипела.

Аристон проснулся от собственных слёз. Он тут же посмотрел на дочь, чтобы удостовериться в том, что она жива. Он молил всех богов, чтобы услышать снова её дыхание.

Он убрал её с плеча, но девочка даже не сдвинулась с места. Аристон наклонился над ней и прислушался. Он не слышал, как она сопит. Тогда он прижался к её маленькой груди в надежде услышать стук сердечка. Но стука не было. Аристон в ужасе застонал. Он не верил, в то, что происходило. Он надеялся, что это всё ещё сон.

Аристон зажёг вторую свечу и раскрыл одеяло, осматривая девочку. Кудряшки прикрывали лицо малышки, маленькие ручки были сложены в разные стороны. Её толстенькие, когда–то розовые губки были сухими и синими.

– Анастасия, доченька, – произнёс Аристон шёпотом. Но затем повторил уже громче. – Доченька, дочь моя, дочь!

Девочка не просыпалась.

– Анастасия! – Истошно закричал Аристон.

Он взял в руки тело малышки и прижал к груди.

– Анастасия!! – Снова закричал Аристон.

Слёзы катились по щекам ручьём и капали на покрывало.

Крик услышал центурион и часовые, которые охраняли покои. Они буквально вломились в комнату, не спросив разрешения.

Центурион держал в руке меч и факел. Но жизни его господина ничто не угрожало. Разве что – горе…

– Лекаря позовите, немедленно! – Приказал центурион, поняв, что происходит.

– Он убил её! Убил! – Кричал Аристон.

– Кто? Кто убил? – Спрашивал центурион.

– Аппий! Аппий Кезон! – Отвечал Аристон.

Центурион не понимал, что происходит. Он не мог до конца осознать и, следовательно, поверить, что главный советник в этом причастен. Центуриона предупредили в том, что Аристон не в себе и он допускал возможность, что это Аристон и убил свою дочь. В бреду.

Лекарь тут же прибыл и осмотрел ребёнка.

– Заклинаю тебя, скажи, что она спит, – говорил Аристон.

– Соболезную, цезарь…– ответил лекарь. – Мне очень жаль.

– Тебе жаль? Жаль?! – Аристон схватил лекаря за воротник. Его глаза были налиты кровью и безумием.

Центурион и двое преторианцев схватили Аристона за плечи, пытаясь остановить его. Лекарь тем временем освободился и выбежал из комнаты.

– Что здесь происходит? – Послышался голос императора. – Я слышал крики.

Центурион посмотрел на императора и почтительно поклонился ему. Эмилий обошёл преторианцев и посмотрел сначала на Аристона, затем на Анастасию. Он сразу понял, что произошло.

– О боги…Как? – Только и сказал император.

– Возможно, снова приступ, – ответил тихо центурион, показывая пальцем на Аристона. Аристон сидел на кровати и сдирал с себя кожу в кровь, постанывая и бормоча что-то.

– Он сказал, что это Аппий Кезон, ваш главный советник, убил её. Но это невозможно. Я весь день подле наследника и Аппий не мог сюда проникнуть. Я бы заметил это.

– О боги, – повторил Эмилий. – Уберите её тело.

Центурион молча отдал салют и приступил к выполнению приказаний. Аристон не хотел отдавать своё дитя, хватаясь за неё мёртвой хваткой.

– Тише, тише, Аристон, – проговорил император. Он убрал руку Аристона с тела дочери.

– Убийца, – плакал Аристон. – Он предупреждал меня, чтобы я не мешал ему. Предупреждал, что убьёт её. Но я не слушал…Не слушал! Из-за меня она мертва. Из-за меня!!!

Аристон задыхался. Он хотел закричать, но не мог, казалось, что он лишился голоса.

Эмилий прижал Аристона к груди и поглаживал по спине. Император понимал, насколько всё ужасно. Он тоже любил Анастасию. Он намного больше времени провёл с ней, и она была ему, как дочь. Но он не показывал, насколько ему сейчас больно. Он должен казаться сильным, сильным для Аристона.

Всю ночь Эмилий просидел рядом с наследником, пытаясь его успокоить. Он напоил его травами, но они не действовали на него. Тогда приходилось просто сидеть рядом, ибо оставлять его одного в таком состоянии нельзя. Он мог наложить на себя руки.

Уже под утро Аристону удалось наконец уснуть. Император уложил его в постель и прикрыл одеялом.

Выйдя в коридор, он приказал принести свою тунику, чтобы переодеться. Он не собирался покидать друга. Урсула, которая спала вместе с сыном, вышла, чтобы посмотреть, что произошло. Узнав о трагедии, она искренне выразила соболезнования. Впрочем, Аппий тоже.

– Как сам-то? – Спросил Аппий императора.

– Держусь, – ответил Эмилий.

Он и вправду казался сильным. Такое горе не сломило его. Слишком много смертей он пережил, чтобы в очередной раз оплакивать. Какой прок в слезах, если они не вернут из мёртвых Анастасию? Слёзы – лишь проявление слабости и поражения.

Дела пришлось отложить и передать их Аппию. Несколько дней, Эмилий сидел с другом и лечил его душу.

Спустя неделю, Аристон наконец пришёл в себя и Эмилий оставил его на попечение центуриона и Катона.

Аристон не выходил из комнаты две недели. Но однажды, всё же решился.

В тот день, император принимал у себя гостей в главном зале. Во дворец прибыли цари из разных стран – союзники Рима. Они прибыли с дарами и различными просьбами. Здесь же были прокураторы провинций.

Центурион предупредил его, что император сейчас занят, но Аристон не стал слушать его.

Аппий также был на симпозиуме. Выйдя в зал, Аристон сильно удивил всех. Никто не ожидал увидеть наследника. Все почтительно поклонились ему.

– Аристон, что-то случилось? – Спросил подошедший император. Эмилий был одет в пурпурную тогу и золотую диадему. Выглядел он величественно.

В отличии от наследника.

Аристон был похож на мертвеца. Взгляд его выражал безразличие к жизни. Он шатался, норовя упасть в обморок. Он сильно ослаб духовно.

Заметив Аппия и его подмигивание в адрес Аристона, последний резко изменился в лице.

Губы Аристона задрожали. Он тихо произнёс одно слово «убийца».

Все наблюдали за идиллией, пока Аристон не оттолкнул от себя императора и не ринулся, словно рысь на Аппия. Он повалил советника на пол и начал яростно душить. Гости не ожидали такого поворота событий. Некоторые охали и пятились назад, а иные пытались остановить Аристона.

Эмилий подбежал сзади и схватил наследника, пытаясь справиться с ним.

– Ты! Ты убил мою дочь, ублюдок! – Кричал Аристон.

Подоспевшие преторианцы помогли императору отвести Аристона, и они сумели всё-таки оттащить его назад. Аристон всё ещё сопротивлялся и неистово кричал. Гости переговаривались друг с другом. Они обсуждали состояние Аристона. Теперь весь Рим узнает, что он сошёл с ума.

– Простите меня и моего сына, – проговорил император.

Затем он вместе с преторианцами и Аристоном, покинули зал, оставив гостей наедине с собой.

На следующий день, император снова навестил Аристона. Аристон сидел подле окна и смотрел, как идёт дождь. Окно было открыто и капли дождя попадали на голые руки.

– Ты же можешь простудиться, дурачок – вместо приветствия сказал Эмилий.

– И что? – Равнодушно ответил вопросом Аристон.

– Заболеешь и умрёшь! Вот что. Кого я тогда буду называть дурачком?

Эмилий ожидал увидеть улыбку на лице Аристона, но оно продолжало выражать равнодушие. Он даже не взглянул на Эмилия. Он продолжал смотреть на дождь.

Император сел рядом и долго подбирал слова.

– Мы тут с Аппием поговорили о тебе, – начал, запинаясь говорить Эмилий. Было видно, что ему сложно говорить об этом Аристону. – И мы решили, что тебе сейчас лучше всего покинуть дворец.

Вместо ответа император услышал слабый смешок.

– Нет, это не ссылка…если ты подумал. Я не злюсь на тебя, что ты, немного опозорил меня перед важными гостями и пытался убить моего друга. Я имею в виду, что тебе нужен отдых и покой, но ты их не найдёшь здесь. Я вижу, как стены дворца сомкнули тебя.

– Ты думаешь, что это я убил свою дочь, – неожиданно произнёс Аристон и усмехнулся. – Вы считаете, что я сумасшедший. Забавно…И теперь хотите избавиться от меня. Кому нужен невменяемый наследник?

– Да что же ты такое говоришь, ну? Взял просто и перефразировал все мои слова. Нет, я просто о тебе забочусь. Ты, кажется, любишь море. Как ты смотришь на то, чтобы поехать на Кипр? Выбирай любой остров, какой тебе по душе. Может, хочешь в Афины? Поближе к Родине.

– Кифера, – произнёс Аристон.

– Что? – Не понял Эмилий.

Аристон повернулся к императору и посмотрел на него.

– Остров, который принесёт мне покой – Кифера.

– Но…Аристон, он же уничтожен. Что ты там будешь делать, в руинах ползать?

– Может и так, – ответил Аристон и снова повернулся к окну. – Я хочу посмотреть в последний раз на место, где погибла моя семья.

– Как знаешь, Аристон. Всё для тебя, лишь бы ты был счастлив. Но я тебя предупредил. Ничего кроме развалин ты там не найдёшь. Если передумаешь, скажи мне. У тебя ещё есть время. До встречи, душа моя.

Эмилий поцеловал Аристона в лоб и вышел из покоев. Когда император удалился, из глаз Аристона покатились слёзы. Дождь продолжал лить, стуча по черепичной крыше. Он был не один. Боги тоже скорбели…

Глава 5. Возращение на Киферу

Корабль разрезал деревянным носом крутые волны. Было солнечно, но ветрено. Белоснежные рваные облака, словно тряпки, отражались на воде Адриатического моря. Чайки садились на балки и кричали на моряков.

Наследник престола стоял, облокотившись об перила. После предложения императора, Аристон собрал вещи уже на следующий день. Эмилий всеми силами пытался его отговорить от поездки именно на Киферу, но Аристон всё же настоял на своём. На обратном пути он собирался навестить Антиоха. По сути – это была главная цель его путешествия. Кифера его не сильно интересовала. Он понимал, что он ничего там не найдёт. Впрочем, после потопа возможно город уже восстановили, но строили его буквально на костях. На костях его родителей. Аристон хотел в последний раз увидеть берег, где провёл всё своё детство и на время вспомнить, каким он был раньше. Возможно, он просто хотел найти себя прежнего и поговорить с ним. Того добродушного и весёлого мальчишку, который всем верил и доверял.

Он надеялся, что хоть там, на родине, обретёт покой. Смерть дочери окончательно сломала его. В его голубых глазах больше не горел огонь жизни, не было ненависти, злости и желания отмстить. Он потерял смысл жизни, не понимал, зачем он существует. И даже Эмилий не мог утешить его и вытащить из депрессии. Казалось, сейчас никто не сможет его спасти от самого себя. Император не верит ему – это было больнее всего. Аппий выставил Аристона душевнобольным, теперь весь Рим знает, что наследником престола не может быть невменяемый. Теперь он и вправду никто. Очевидно, что император рано или поздно назначит нового преемника. Аристон знал это. И относился к этому равнодушно.

И ужасен тот факт, что Эмилий отказался от любви. Что может быть хуже, когда чувства твои не взаимны? Он знает, что Аристон любит его, но своим отказом он делает ещё хуже – он разбивает Аристону сердце. Смысл жизни был утерян. Аристон понимал, что он не вернётся в Рим. Никогда. Ему было наплевать на императора и его семью. Он предал его, когда не поверил. Поэтому, Аристон решил переехать к Антиоху и как прежде продавать на рынке рыбу.

Главный императорский корабль был в сопровождении двух военных галер, которые плыли по обе стороны. Они были приставлены в качестве безопасности, ибо на Адриатическом море было полно пиратов, которые могли напасть на них. В этом Аристон уже убедился.

Спустя недели, Аристон понимал, что скоро дорога окончится и он увидит Родину. Ему даже было страшно. Хотелось, вернуться назад в Рим. Он не представлял, что он там увидит. В его воспоминаниях Кифера была прекрасным островом, на котором был расположен город. А сейчас что там? Это неведенье и пугало его.

Аристон остановился подле перил и вгляделся в бескрайнее море в надежде, что где-то там, впереди он увидит на берегу стоящих родителей, которые машут ему платками и зовут к себе. Спустя время, впереди и вправду что-то показалось. Чёрная точка. А за ней ещё одна. Но это были отнюдь не его родители. Это были?..

– Пираты! – Крикнул триерарх.

Матросы забегали по палубе, флейтисты сменили ритм и судно начало постепенно разворачиваться налево. Аристон чуть не упал за борт от такого поворота. Подоспевший центурион Валерий схватил наследника за плечи и помог пройти в трюм.

– Не нужно, я хочу посмотреть, – сказал Аристон и снова вышел на палубу.

Чёрные точки приобрели вид огромных военных кораблей, которые раннее принадлежали Риму. Но флаг был не Римской Империи. Чёрное полотно полоскало на ветру.

Две охранные галеры, заняли стратегическую позицию. Лучники и пращники были наготове, также был приготовлен греческий огонь.

Аристон подошёл совсем вплотную, чтобы хорошенько разглядеть сражение.

– Цезарь, вам необходимо находиться сейчас в трюме! – Крикнул триерарх.– Уходите немедленно, это опасно!

– Я могу быть полезен, поверьте капитан, – ответил Аристон.

Он забрал у преторианца дротик и принял его позицию. Все знали, что цезарь лучше всех орудует копьём.

Вражеские корабли приближались. Их становилось всё больше и больше. Численность превосходила в два раза. Только чудо могло спасти их.

– Цезарь, уйдём на спасательной шлюпке! – сказал центурион. – Только так мы спасёмся.

– Ни за что, я буду сражаться до последнего! – Ответил Аристон.

Когда корабли прибыли, Аристон отдал команду и преторианцы запустили стрелы с дротиками на палубу вражеского корабля. Защитные галеры удачно сомкнули вражеские и протаранили бока. Началась битва. Центурион и преторианцы пытались всеми силами уберечь наследника, но тот словно хотел умереть и поэтому буквально бросался грудью на стрелы, которые пускали пираты. Однако, пираты неумело обращались с оружием и ещё не один матрос или преторианец с императорских галер не был ранен. Всё это напоминало театр.

– Император приказал защитить вас любой ценой! – Неожиданно произнёс центурион.

После этих слов он и несколько преторианцев силой начали уводить цезаря из пекла сражения.

– Отпустите меня, это приказ! – Кричал Аристон, пытаясь освободиться.

Однако всё было тщетно. Пятеро преторианцев во главе центуриона посадили Аристона в большую лодку и начали стремительно грести, покидая место морского сражения. Впрочем, весьма нелепого.

– Мне не нужна защита, – говорил Аристон. – Мы бы победили.

Центурион показал пальцем императорские корабли. Они пропылили несколько метров, отсюда было видно, как всё горело. Аристон удивился. Он не заметил, как их корабль подожгли нефтаром.

– Спасибо, – с неохотой произнёс Аристон.

В шлюпке находился небольшой запас провианта и пресной воды. Его не хватит на семерых человек.

– Мы не протянем здесь и двух дней, – подытожил Аристон. – Придётся кого-то убить.

Говорил он это равнодушно. Преторианцы переглянулись.

– Первым буду я, – добавил Аристон, чтобы снять напряжение.

Он даже немного усмехнулся, чтобы придать уверенности ребятам. Но те не разделяли с ним оптимизм.

– Мы находимся неподалёку от порта Эпира, – успокоил их центурион. – Через два дня мы будем уже там. Если не переставать грести.

– Ну что ж, надеюсь на Эпире найдётся триерарх, который согласится нас довести до Киферы, – сказал Аристон, затем расправил пальцы на правой руке. – Эти перстни оплатят нам дорогу.

– Не думаю, что после нападения нам следует продолжать путь на Киферу, – ответил центурион, тяжело дыша и продолжая стремительно грести. – Будет разумным вернуться обратно в Рим и не рисковать.

Преторианцы, которые сидели рядом согласились с командиром.

– Вы можете вернуться, – сказал Аристон. – Но я продолжу путь.

После этих слов никто ничего не говорил, и они молча продолжали плыть по волнам.

Преторианцы периодически менялись и пока другие отдыхали, новые продолжали непрерывно грести. К счастью, небо было чистым, а ветер сзади подгонял их. Поэтому, как и обещал центурион Валерий, через два дня показался порт.

Изнеможённые и голодные путники остановились на берегу Эпира. Аристон, впрочем, не сильно устал. В отличии от преторианцев, которые без перерыва гребли. Они были заметно напуганы и напряжены. Они боялись смерти, в отличии от Аристона, боялись погибнуть в море, боялись попасть под шторм и разгневать Нептуна. Некоторые из них всё время молились. Центурион Валерий старался поддерживать своих воинов, но у него это скверно получалось. Все были молоды, юны. Аристон по сравнению с ними был стариком, несмотря на то, что был младше их. Он многое познал в жизни, пережил. Ему пришлось успокаивать всех, как маленьких детей. Он был сейчас похож на педагога, который вёз своих учеников на прогулку.

В итоге, всё завершилось благополучно и удачно. У преторианцев были весьма не скромные запасы денежных средств и поэтому они смогли позволить себе купить воды и поесть. Впрочем, увидев преторианцев, жители Эпира всполошились. Обычно их появление символизирует появление императора, но императора здесь не было, а наследника престола никто не знал в лицо. Впрочем, граждане понимали, что Аристон важный господин, раз его сопровождают гвардейцы и вследствие этому, гостям оказали должный почёт. Некоторая знать даже пригласила их к себе на ужин, но Аристон вежливо отказал, чем несколько расстроил преторианцев.

Найдя торговое судно, которое направлялось в Ахайю, Аристон вступил в переговоры с капитаном.

Он не стал скрывать, кто он такой. Рассказал всё как есть. Он – римский наследник, подвергся нападению пиратов. Его команда и корабли были уничтожены. Ему необходимо на Киферу.

Обнажив пальцы, на которых были надеты перстни, триерарх тут же поверил. От испуга, он даже упал ниц и начал целовать Аристону ноги.

– Нам необходимо вернуться в Рим, – возразил центурион, указав пальцем на римскую одинокую галеру.

Аристон изумился.

– Откуда она взялась? – Спросил Аристон.

– Пока вы, цезарь, искали судно, переправлявшееся на Киферу, я связался с римский подразделением, находящимся на землях Эпира. Они отдали нам две своих военных галеры. Мы можем сейчас отправиться в Рим.

– Зачем в Рим? – Снова спросил Аристон. – Мы преодолели такой длительный путь, чтобы посмотреть на морское сражение и на эпирский порт? Нет, центурион. Повторяю, если ты хочешь в Рим, езжай без меня. Я буду на Кифере, отправишь потом за мной корабль.

Аристон оставил центуриона одного. Немного подумав, Валерий ударил себя по лбу и побежал за наследником.

Волей-неволей, пришлось послушаться своего господина. Однако, двоих преторианцев необходимо было оставить в легионе. Через месяц они должны были забрать наследника с Киферы и увести домой. Так распорядился Аристон. Вместе с ним отправился центурион Валерий и остальные три гвардейца.

Поговорив с капитаном, наследник договорился, что судно не будет делать остановок в Ахайи и отправится сразу на Киферу. На следующий же день Аристон и его эскорт были снова в Эгейском море.

Центурион Валерий всю дорогу заметно нервничал. Аристон не понимал, что с ним происходит, но не стал расспрашивать. Ему было сейчас всё равно. Он не был потрясён морским сражением, на него слишком часто нападали пираты. Аристон не боялся ни стихии, ни смерти, ни богов. После смерти дочери – ему нечего терять и не для кого жить.

– Завтра будем проплывать Ахайю, господин мой! – Крикнул однажды капитан судна. Сильный ветер и шум моря перебивал его голос.

– Отлично, капитан! – Ответил Аристон.

Он всё ещё помнил, как плыл в Ахайю. Помнил, как его тело зудело и болело после длительного нахождения в солёной воде. Тогда его спас рыбак. Аристон знал, что после посещения Киферы он обязательно приедет к Антиоху. «Надеюсь, он будет рад мне».